成吉思汗建立大蒙古國時期，南方主要的政權有兩個，一為西夏，一為金朝。金朝與蒙古仇怨極深，是成吉思汗的主要攻擊目標。但西夏臣附於金朝，成為金朝的左臂。成吉思汗為了攻金，曾三次進攻西夏，迫使夏襄宗獻出愛女請求納貢稱臣。
成吉思汗西征之時，請求臣國西夏發兵從征，西夏王李遵頊不肯。不久，西夏又與金朝重新締結和約，轉而聯金抗蒙。
成吉思汗西征東歸，聽到這一消息氣衝牛鬥，立下誓言，非滅掉西夏不可。
元太祖二十一年(1226),成吉思汗以西夏曾經接納仇人克烈部桑昆以及不送質子、不服從征調為借口，親率大軍，兵分兩路大舉伐夏。
西夏軍民頑強抵抗，怎奈寡不敵眾，頻頻敗北。蒙古軍迅速攻取甘(今甘肅張掖)、涼(今甘肅武威)、肅(今甘肅酒泉)等州，於靈州(今寧夏靈武西南)附近黃河邊上殲滅西夏主力。十一月，大軍包圍了西夏首都中興府(今寧夏銀川)。
成吉思汗下令切斷外援，把城池死死圍住，一圍就是半年。
元太祖二十二年(1227)六月，中興府城內無糧草，外無援兵，又遇上地震，已是走投無路。西夏末帝李睨眼看守城無望，向蒙古投降，要求寬限一個月，再獻城池。成吉思汗滿口答應。
成吉思汗在征戰西夏期間，仍然經常圍獵。一天，他騎著一匹青色豹花馬，手彎勁弓，圍獵野馬。突然，許多野馬沒命地跑過去，青豹花馬受驚地一跳，把成吉思汗重重地摔在地上，成吉思汗掙紮了半天才從地上爬起來。
上了年紀的成吉思汗，經此一摔，身體狀況急劇下降。
六月，成吉思汗來到六盤山避暑，傷勢日漸加重。成吉思汗自知死事難逃，秘囑眾人，不要把他病重的消息泄露出去，死後也要秘不發喪，以免西夏末帝中途變卦。