鹹豐十一年(1861)春天，鹹豐帝在熱河病死，新皇帝即位，改年號“祺祥”。在“祺祥”年號將用未用期間，慈禧發動政變，捕殺了政敵，實行垂簾聽政，奪取朝廷大權，開始了她在晚清的長期統治，斷斷續續長達四十八年之久。
冰凍三尺非一日之寒，要了解這次政變的原因，還必須從道光帝說起。
道光帝有九個兒子，他六十五歲時，長子、次子、三子均已死去，五子已經出繼，七子、八子、九子均尚年幼，隻有16歲的奕詩和15歲的奕訴比較適當，到底以誰為皇儲一時難以決斷，後經過與諸大臣密謀才算選定。按曆代選儲規矩，親自寫硃諭，密藏於“儲位緘名金匣”之中。道光三十年
(1805)正月十四日，道光帝病危，召宗人府宗令載銓；禦前大臣載垣、端華、僧格林沁，軍機大臣穆彰阿、賽尚阿、何汝霖、陳孚恩、季芝，總管內務府大臣文慶等，共同打開金匣，宣布皇帝的禦書“皇四子立為皇太子”“封皇六子奕訴為親王”。當天，道光帝病死於圓明園慎德堂。奕訂即為皇帝位，以明年為鹹豐元年(1851)。追封貝勒奕緯、奕綱、奕繼為郡王，封奕訴為恭親王，奕還為醇郡王，奕論為鍾郡王，奕德為孚郡王。
在鹹豐早年，鹹豐帝對奕訴十分親密，異常重用。鹹豐三年(1853)九月，太平軍北伐部隊直逼京師，鹹豐帝即派奕訴辦理巡防事宜，署正白旗領侍衛內大臣，十月，出任軍機大臣，當時奕訴還不滿二十二歲。鹹豐四年(1854)二月，任蒙古都統。四月，授宗人府右宗正，九月，升宗人府宗令。鹹豐五年(1855)正月，總理行營事務。奕訴生母康慈皇太貴妃病重，奕訴屢次要求鹹豐帝尊其母為太後，鹹豐帝默而不答。一次鹹豐帝到康慈皇太貴妃臥室看望，康慈誤以為是奕訴就對他說： “你為什麽還在這兒?我所有都給了你。他(指鹹豐帝)性情不易了解，不要生嫌疑嗬。”從此鹹豐帝與奕訴始有猜疑。又一天，鹹豐帝又來探望，正遇上弈訴從裏邊出來，鹹豐帝問： “病如何?”奕訴跪泣，說“已病危，意待封號再暝目”。鹹豐帝不置可否地“哦，哦”了兩聲。奕訴見他並未明確反對，徑至軍機處傳旨，令具冊禮，所司以禮請，鹹豐帝不便反對，即依而為康慈上尊號。七月初一日傳旨“尊康慈皇太妃為康慈皇太後”。七月初九日，康慈病死。享年四十四歲。稱“孝靜康慈弼天撫聖皇後”,不加宣宗成皇帝的“成”字，以區別於其他皇後，創清代曆史上皇後不係皇帝諡號的特列。二十一日，鹹豐帝即將滿腔怒火發泄，頒發嚴詔： “恭親王奕訴於一切禮儀多有疏略之處，著勿庸在軍機大臣上行走，宗人府宗令、正旗滿洲都統均著開缺；並勿庸恭理喪儀事務、管理三庫事務。仍在內廷行走，上書房讀書，管理中正殿等處事務。必自知敬慎，勿再犯類似過錯，以負朕成全之至意。”鹹豐帝與奕訴的關係從而壞到了極點。盡管鹹豐七年(1857)五月複授蒙古都統，鹹豐九年(1859)四月授內大臣，但兄弟之間的感情裂痕是難以彌補的。奕訴由不滿鹹豐帝延伸為不滿鹹豐帝的左右親信，這正是祺祥政變的重要遠因之一。