光緒皇帝婚後在慈禧的導演下，於光緒十五年二月初三日(1889年3月4日),在太和殿舉行光緒皇帝“親政”大典。表麵上看來，慈禧經過“聽政”“訓政”,這次是“歸政”了，把統治國家的權力交給丁光緒皇帝。其實不然，慈禧一天也沒有放棄權力。按照光緒十四年十二月(1889年1月)由慈禧授意親信軍機大臣世鐸等人製定的朝廷辦事條目規定，光緒皇帝親政後，一切國家大典要稟明慈禧方準舉行，大臣給皇帝請安的奏折要寫一式兩份，必須呈送給慈禧一份，皇帝在任命官員時要先稟明慈禧等等，這無疑表明了慈禧仍在主政，光緒皇帝不過是個傀儡罷了。
慈禧“歸政”之後，住進了頤和園。頤和園是光緒十四年二月在清漪園的基礎上大興土木修建而成的，花掉了三千萬兩白銀。這筆錢本來是編練海軍的經費，而慈禧為了滿足私欲，不惜挪用巨額軍費，將國家的防務置之不顧。慈禧住進湖光山色怡人的頤和園，或**舟昆明湖上，或看戲聽歌觀舞，或練字畫畫，或讀小說解悶，過著神仙般的生活。可是，她對宮中的大事小情仍不放過，由軍機大臣世鐸、剛毅二人隨時向慈禧報告。而光緒皇帝在處理重大問題時，必須先請示慈禧。每月五至六次定期到頤和園給慈禧請安，請安時，光緒皇帝不能直接進入慈禧的房間，必須先由太監稟報，獲準後方能進入室內。有時慈禧返回宮中，屆時光緒皇帝要在宮門跪迎。
慈禧一方麵加緊控製光緒皇帝，一方麵擴大自己的勢力。由於她兩度垂簾聽政多年，在重要衙門裏的大臣，差不多都是由她一手提拔起來的，這些人絕大多數都心甘情願地做她的犬馬。在光緒朝，醇親王奕還、禮親王世鐸、軍機大臣孫毓汶、剛毅、總理衙門大臣奕助，吏部尚書徐桐、直隸總督李鴻章、軍機大臣李鴻藻、湖廣總督張之洞、工部尚書榮祿等人都依附在慈禧周圍，形成了一個強有力的政治集團，被人們稱為“後黨”。