日本侵略中國是蓄謀已久的，特別是自日本明治維新以來，便把中國作為它侵略的目標。光緒元年(1875),日本占據了千島群島。第二年又吞並了小笠原群島。光緒五年(1879),又將琉球群島納入日本版圖，更名為衝繩縣。日本軍國主義勢力在光緒十八年(1893)提前完成了十年擴軍計劃，隨時準備抓住機會大舉侵略中國。光緒二十年(1894)春夏之交，中日之間的戰爭已如箭在弦上了。
原先，慈禧和光緒對日本都是主戰派。後來，慈禧和奕訴越來越傾向於議和。這樣，以慈禧為首的後黨同以光緒皇帝為首的帝黨，麵對一觸即發的中日戰爭，采取了截然相反的態度。後黨從維護自己的私利出發，對待日本侵略者采取妥協投降的路線；帝黨則為了維護國家的利益，采取了主戰的態度。隨著戰局的惡化，後黨與帝黨的鬥爭越來越激烈了。
光緒二十年六月，中國和日本以朝鮮問題為導火索，爆發了一場曆時八個月的戰爭。因為那年是甲午年，所以又稱作甲午戰爭。當年春天，朝鮮爆發了大規模農民起義，高舉反對日本及本國權貴的旗幟。朝鮮政府軍節節潰敗，朝鮮政府請求清政府派兵援助。清朝派李鴻章處理朝鮮問題。李鴻章依據光緒十一年(1885)同日本訂立的有關朝鮮的條約，在出兵前通知了日本。日本認為發動對中國的戰爭時機已到，於是回複李鴻章： “貴政府何不代護戡亂……我政府必無他意。”清政府真的相信了日本政府“必無他意”的許諾，於是決定派直隸提督葉誌超和太原總兵聶士成率領一千五百名兵丁去朝鮮。當清兵進駐牙山(漢城以南)後，日本突然以保護僑民和使館的名義派兵進入朝鮮，並很快占領了朝鮮京城——漢城。一個月之後，日軍又突然在海上和陸上同時向清兵發起進攻。清兵毫無準備，一觸即潰，聶士成、葉誌超北逃到平壤。