建文元年(1399)七月五日，燕王正式起兵，公開反抗朝廷。他首先智擒了駐守北平的張員和謝貴，奪占了九門，接著便在北平誓師，稱自己的軍隊為“靖難”之師。曆史上把這場戰爭稱作““靖難之役””。
事情的經過是這樣的：正當燕王與姚廣孝密謀舉兵的時候，又陸續得到一些緊急的消息。按察司的一個官吏李友直、布政司的一個官吏奈事都知道了擒拿燕王的密詔。他們秘密地來到燕王府中，把建文帝密詔的內容告訴了燕王。
這時，北平的一個守兵酒醉，腳步踉蹌地到大街上去磨刀。一個老太婆問他：“磨刀子什麽呢?”這個士卒厲聲說道： “殺燕王府的人。”這種話在平時是沒人敢說的。這個老太婆意識到將會有大的政變，她便把這事秘密地轉告了燕王。
燕王感到起事已迫在眉睫，為了準備得更周密，他又派朱能到城內外去偵查。朱能發現城內隨處都有重兵把守，謝貴把北平的七衛士兵都調來包圍燕王府，另外還調來一些城外的屯田士兵，讓他們入戰協助防守。在端和門等幾個關鍵地方，謝貴還讓士兵架起了木柵。情況十分明顯，形勢萬分火急，燕王已來不及多作謀劃，立命張玉、朱能率僅有的八百衛士入衛王府。
張玉、朱能是燕王的貼身親信，是最得力的兩員大將，二人當時都是下級武官，張玉是燕山左護衛指揮僉事，朱能是燕山護衛千戶。他們所能調動的隻有八百衛士，好像是太少了，實際上這是建文帝對藩王一再削奪的結果。
在藩王封國內，軍士分為兩種，一是守鎮兵，由朝廷委任的指揮掌管；二是護衛兵，歸藩王調遣。做燕王這樣有防邊任務的塞主，遇有緊急情況，兩類軍士都要聽從他調遣。藩王對封國內的中央官吏也有節製權。
建文帝即位後，不僅廢削了五個藩王，而且對其他未廢的藩王也進行了限製。建文帝下詔，收回了王國所在地的統治權，隻有護衛官軍聽從藩王指揮。對燕王來說，由於建文帝對他猜疑日深，便以防邊為名，將他的護衛兵也大都調出。因此，當他要舉兵的時候，倉促之間隻能召集起八百衛士。