李景隆聽說燕王率兵去北征大寧，他就統兵直撲北平。北平南邊的一些城市，像涿州、雄縣等地，雖曾被燕軍占有，但燕王為了不使兵力分散，故此並未在那裏派兵駐防。因此，李景隆幾乎是在沒遇到什麽抵抗的情況下就抵達北平。當他來到盧溝橋時，見燕王在這裏也沒有設防，他更加得意，用馬鞭比比畫畫地說： “不守盧溝橋，吾知其無能為矣。”於是，率大軍直逼北平城下。
李景隆親率大軍圍攻北平的同時，又派一部分將士攻取通州。因通州離北平很近，又在東邊，攻取通州既可以免除通州的燕軍對北平的增援，也可以阻擋燕王的大軍。
李景隆的數十萬大軍屯集北平周圍，安營紮寨，猛攻九門。這時，雙方的力量對比是很懸殊的。燕王的兵力本來就少，其精銳和主力又隨燕王在外，城內留世子朱高熾居守，兵士少，且多老弱。以這些老弱士兵來抵禦雷霆萬鈞之勢的南軍，形勢之危急是顯而易見的。
留守北平的世子朱高熾就是後來的明仁宗。當燕王離開北平外出征討以後，朱高熾深知守城的責任重大，一天到晚地率領將士督治城中守備，趕製守城兵器。他還經常到城中居民中噓寒問暖，深得民心。訪得兵民中的才識之士，他便唯誠相待，與之共事，虛心聽取他們對守城的建議。
朱高熾每天天不亮就起床，到快半夜時才歇息，亦可謂“日勤不怠”。 “每四鼓以起，二鼓乃息，左右或以過勤為言者，答曰： ‘君父身冒艱險在外，此豈為子優逸時?且根本之地，敵人所必趨者，豈得不為預備’而凡有所施為，必先秉命仁孝皇後。”
這裏所說的“仁孝皇後”,就是燕王妃徐氏。她不愧是將門之女，“措置備禦撫綏激勵之方，悉得其宜”。守城之事雖總於世於朱高熾，但他遇有大事都要先秉告徐妃，然後再施行。