朱棣帶兵南下之日，正是北方空虛之時，建文帝接受齊泰、黃子澄的建議，調都督楊文，率領遼東兵十萬直發濟南，與鐵鉉合兵，以斷絕燕軍的退路。但這支軍隊剛到直沽，便遇到了燕將宋貴等人的攔擊而失敗，竟無一人到達濟南。這時已是五月初一。
此時，朱棣的軍隊繼續向南挺進，五月初七到達泗州。泗州在鳳陽府地界內，在府正東偏北二百一十裏。南濱淮河，有汴水自城北向南流入。鳳陽府是朱元璋的老家。朱棣一進泗州境，頓覺思潮翻湧。
朱棣自就藩離開南京，便未到鳳陽來過，他又想起了當年與眾兄弟們一道回老家祭祖墳的情景，父親太祖高皇帝希望他們個個成才，以大明江山之牢固，沒想到高皇帝駕崩大家便兵戈相向，雖此時燕軍大兵壓境，泗州竟是一片祥和景象，根本看不出有戰爭的準備。
大軍開到泗州城下，隻見城門洞開，守城將領指揮周景初等早已率眾等候在城外，原來他們是要獻城而降的。周景初先命人通報了姓名，然後向朱棣施禮。朱棣說： “未攻城而先降，何也?”周景初說： “此處寺中有一僧伽神最為靈驗，水旱疫疫必禱於神，有疑必卜問，吉凶悉響應。殿下兵未至，臣等齋詰禱於神，問‘降與守孰吉?’是夜夢僧伽神告曰：‘兵臨城，速降則吉，不降則凶。是以即降。”
朱棣說：“人心之靈，妙於萬物，爾先覺，故神亦告。”朱棣大喜，下令為周景初等人升爵。周景初不戰而降，並說托神的旨意，也許是一段附會的故事。有人懷疑周景初早已暗中通結燕軍，上麵一段話，不過是為了掩人耳目。看其投降後馬上被升爵，便可知這種推斷大致不錯。
在泗州令朱棣觸景生情的，還因為這裏是朱明皇室祖陵的所在地。祖陵在泗州城之北，是朱元璋祖父朱公的墓。朱元璋出身貧寒，祖父之墓最初不過一杯黃土。朱元璋即皇帝位後，不僅加修了封土，而且設了祠祭署，有一名奉祀官專門管理祭祀，設了陵戶二百九十三戶。