明成祖初起兵時，所謂“除奸惡”,主要是指齊泰、黃子澄二人，未涉及其他的大臣。朱棣的這種做法是出於一種策略上的考慮，不願打擊麵過寬。如今情形不同了，他登基當了皇帝，一下子就列出左班文臣中的奸惡二十九人。這其中有不少是明初的著名大臣，包括：太常寺卿黃子澄，兵部尚書齊泰，禮部尚書陳迪，文學博士方孝孺，副都禦史練子寧，禮部侍郎黃觀，大理少卿胡閏、寺丞鄒瑾，戶部尚書王鈍和侍郎郭任、盧迥，刑部尚書侯泰、侍郎暴昭，工部尚書鄭賜、侍郎黃福，吏部尚書張統，禦史曾鳳韶、王度、謝升、尹昌隆，宗人府經曆卓敬、修撰王叔英等人。
在這裏可看出，建文時的六部九卿大臣幾乎全被列入其中。在他們當中，鄭賜、王鈍、黃福、尹昌隆四人曾迎駕歸附，自稱為奸臣所連累，命仍任原職。因李景隆和茹瑞為支部尚書張統開脫，命張統仍任吏部尚書，其餘的人則一律不予寬宥。沒過幾天，又揭榜於朝堂，將徐輝祖、葛成、周是修、鐵鉉、姚善、茅大芳等人皆列入奸臣榜，連同上次所列， “共五十餘人”。
實際上，後來陸續被懲治的所謂“奸惡官員”還有很多，有的文獻中記載達一百二十四人。這當中，包括一些雖未榜示但卻為建文帝殉節的官員。
建文朝文武官員的主要人物幾乎都包括在這些所謂“奸惡”之中，波及麵很廣。明成祖公開發出賞格，允許軍民人等綁縛那些未降附的奸臣，並分級升賞。於是，不少人因擒獲奸臣得官，各地有不少人乘機報私仇，搶劫財物，造成很大的危害。明成祖也很快發現了這樣做的弊端，下令製止，但過了很久才得以止息。
明成祖對這些所謂奸惡區分首從，對“首惡”嚴懲，非首惡者隻要悔罪降附，即予寬宥。在懲治這些“首惡”的過程當中，可謂無所不用其極。