朱元璋以武力推翻了元朝，建立了大明帝國。開國之初，武人受到優厚待遇是可以理解的。三十一年後，建文帝努力提高文臣地位，正是適應時勢的轉變。但予盾的是，文臣地位的提高，武臣的權益就會受到忽視，這樣就會引起他們的不滿。朱棣“靖難”,依靠軍人勢力提出誅“左班文臣”,這是他奪權的需要。但當其政權穩固後，麵臨要治理整個國家，這時文人就顯得很重要了，文臣的地位因此也會隨之而改變。這同樣是時勢使然。
朱棣發動“靖難之役”率兵南下時，他的主要謀士僧道衍要求朱棣在功成之日要保留讀書種子，就是預見了時勢將要發生這種變化。
但是道衍的勸說豈能阻礙朱棣的殺戮!當朱棣從烽煙和血泊中走進南京城，麵對著一批至死不肯合作者的時候，他便會毫不顧惜地鏟除這些“讀書種子”。
然而，朱棣做了皇帝後，也總想把自己打扮得溫文些。他知道，人民絕不歡迎一個暴虐好殺的皇帝。
為表示自己是一個偃武修文的明君，他倡導儒學，優禮孔裔，不斷聚集文士編纂圖書，在他身邊總是簇擁著一批文人學士。朱棣本身似乎也真的溫文爾雅了起來。永樂朝的禦用文人楊士奇稱頌說： “太宗皇帝禦天下，慨然欲作新人，興起斯文。”朱棣將首先降附且長於文學的解縉、胡廣、黃淮、胡伊、楊士奇、楊榮、金幼孜等人羅置內閣。這些人“既榮稱於其身，暨其家之父子兄弟”,亦皆“與被其榮”。
然而，他們名義上是參讚機密，實際上不過是稽古纂述，很難參與決策。寵臣解縉就是正因為議及建儲而喪了命的，這在下文會談到。
朱棣稱儒學為“國家致治首事，不可視為迂緩不切之務”,稱“孔子代天立教，故萬世帝王敬事之”。他聚眾修書，除《四書五經性理大全》外，還有《孝順事實》《為善陰騭》等。他下令購求天下圖書，說： “凡人積金玉皆欲遺子孫，朕積書亦欲遺子孫。金玉之利有限，書籍之利豈有窮也?"