像曆代中原統治者一樣，明朝皇帝對周邊民族采取了懷柔政策。
明初從洪武到建文、永樂年間，北元由於明朝的打擊和內部的紛爭，勢力逐漸衰弱，並且分裂為三個大的部分，即西部的瓦剌、中部的韃靼和東部的兀良哈，但明朝人又將所有蒙古人習稱為韃靼。
如何對待韃靼和瓦剌的歸附者，是明朝政府懷柔撫綏政策的重要內容。
朱元璋在奪取全國政權的過程中，一方麵稱“北逐群虜，拯生民於塗炭，複漢官之威儀”,以民族革命相號召；另一方麵，卻又承認元朝正統，稱蒙古人做皇帝是“帝命真人於沙漠入中國為天下主”。 “元雖夷狄，然君主中國且將百年，朕與卿等父母皆賴其生養”。並說“朕取天下於群雄之手，不在元氏之手”。
這顯然是為了討好元朝君臣，爭取他們不戰而降。在強大的和平攻勢麵前，北元官員將領紛紛歸附明朝。朱元璋踐守前約，量才錄用，厚給官職爵祿。
朱棣繼承了朱元璋這一政策，標榜任人唯賢， “不分華夷”,對於降附者禮遇有加。
永樂十年(1412)十一月癸卯，洮州衛所鎮撫陳恭上言： “侍衛防禁宜嚴，外夷異類之人，不宜寘左右。玄宗幾喪唐室，徽欽幾絕宋柞，夷狄之患，可為明鑒。”朱棣覽畢以示群臣曰： “所言禁衛宜嚴甚是，但天生之才何地無之?為君用人但當明其賢否，何必分別彼此?其人果賢則任之，非賢，雖至親亦不可用。唐太宗用阿史那社爾，蓋知其人之賢也。若玄宗寵任安祿山，致播遷之禍，政是不明知人。宋徽宗自是寵任小人，荒縱無度，以致夷狄之禍。豈因用夷狄之人致敗?春秋之法，夷而入於中國則中國之。朕為天下主，覆載之內，但有賢才，用之不棄。近世胡元分別彼此，柄用蒙古韃靼，而外漢人、南人，以至滅亡，豈非明鑒!"