元朝建國其疆域是很大的， “北陰山，西極流沙，東盡遼左，南越海表”。元順帝退出塞外後，仍然在東西廣大地區內有著相當的影響，並企圖借其力量以圖中原。明朝如據有東北和西域，不僅可以削弱故元的勢力，而且可對其收包圍鉗製之效。
明朝則處於蒙古勢力的包圍之中，不僅難以駕馭蒙古，而且會影響到明政權的鞏固。因此，控製東北和西域，是明初對付故元蒙古勢力的要務。
這裏先說朱棣對東北地區的經營。洪武初，元將納哈出擁兵遼東，東北地區的女直族、高麗族等仍然處於其控製之下。朝鮮，時稱高麗，還保持著與北元的臣屬關係。北元君臣曾多次企圖借助朝鮮的力量恢複中原。因此，明朝必須控製東北地區，切斷北元與朝鮮的聯係。
洪武元年(1368)十二月，朱元璋派符寶郎契斯奉璽書賜高麗國王王顓。第二年，再派契斯赴高麗封其王， “凡儀製服用，許從本俗”, “式遵典禮”, “作鎮邊陲”。
高麗於洪武二年(1369)五月辛醜停元至正年號，洪武三年(1370)七月乙未始行洪武年號，奉明朝正朔，納元所降金印。然此時高麗仍首鼠兩端，與北元使節往來不斷。
與此同時，朱元璋一方麵不斷遣使招諭東北地區官民歸附；另一方麵派兵從山東渡海，向遼東進軍。洪武四年(1371)元月，遼陽行省平章劉益降。同年，在遼東設立定遼都衛。洪武八年(1375)改為遼東都指揮使司，轄二十五衛，一百三十八所、二州一盟。北元大批將領、女直頭目相繼歸附明朝。朱元璋陸續將遼王、寧王、韓王、封於廣寧、大寧、開原等地，以扼製遼東。洪武二十年(1387),明軍進攻金山，納哈出降。
洪武二十二年(1389),朱元璋在東北西部廣大地區直朵顏、泰寧、福餘等三衛，以處納哈出降人，明朝在東北的勢力範圍大大擴展了。洪武二十年十二月，明廷谘高麗國王，以鴨綠江為界， “不得複有侵越”。