朱棣就藩的頭幾年，北邊的軍務一直是由徐達主持的。徐達是明王朝第一位的開國功臣，德高望重。他又是朱棣的嶽父，二人自然能很好地配合。洪武十八年(1385),徐達病死。
代替徐達主持北邊軍務的是大將軍馮勝。他也是一個很有韜略的開國名將。洪武二十年(1387),蒙元丞相納哈出率眾二十萬窺伺遼東，馮勝率領傅有德和藍玉前往征討，大獲全勝。就在班師途中，馮勝被宣布有罪，回京後喝了朱元璋賜予他的酒死去。
接替馮勝的是藍玉。他是名將常遇春的內弟，也是皇太子妃的舅父。在征納哈出回來後，他將一匹俘獲的名馬獻給燕王。他知道燕王喜歡騎馬馳騁，這樣做一定會使燕王很高興。但他萬沒有想到，燕王對他並不感興趣，不隻是沒收下這馬，說的話還頗有訓斥的意味： “名馬沒獻給朝廷，卻先讓我收下，這難道是尊重君父的道理嗎?”藍玉羞慚滿麵，心裏很不高興，但他知道燕王的分量，何況燕王說的又在理，所以他未敢發作。
朱棣這樣做，也是有意取信於他的父皇。從此以後，藍玉和朱棣便漸生嫌隙。
洪武二十三年(1390),元旦剛過，燕王朱棣就接到他父皇的命令，要他率兵征討蒙元丞相咬住和平章乃兒不花。當時有情報說，他們正準備擁眾南下。這時的燕王剛過了而立之年，正是奮發有為的時候，平常難得有這種人表現才能的機會。他接到命令後，既興奮，又緊張。雖然他已當了幾年燕王，但還沒有與這類的大股敵人交過手。打了勝仗，自然可以在他父皇麵前立功；打了敗仗呢?也可能從此一蹶不振。
因此，打這一仗他必須竭盡全力，誌在必勝。好在這次隨同燕王出征的有大將傅友德，這是一個久經沙場、智勇雙全的人物。另外，南雄侯趙席和懷遠侯曹興等人，也要聽燕王節製，他們也很能打仗。更重要的是，燕王經過多年的學習和磨煉，已經成熟了。