明成祖於永樂十四年(1416)十一月召集廷臣議營建宮殿事，此前已做了一些準備工作。永樂十一年(1413)八月，開始建造“西宮”。“初，上(明成祖)至北京，仍禦舊宮。及是，將撤而新之，乃命工部作西宮，為視朝之所。”
永樂十一年十一月，明成祖從北京到達南京，工部奏請擇日興工。明成祖因此事關係重大，便命在京群臣集議。大臣們都清楚明成祖的心意，於是各衙門紛紛上疏，請求立即動工。這些舉動讓明成祖十分高興，於是決定馬上開工營建。
永樂十五年(1417)四月， “西宮成。其製：中為奉天殿，殿之側為左右二殿。奉天殿之南為奉天門，左右為東西角門。奉天門之南為午門，之南為承天門。殿之北有後殿、涼殿、暖殿及仁壽、景福、仁和、萬春、永春、長春等宮，凡為室千六百三十餘楹”。
今天太和殿前身的奉天殿並不是上文所說的奉天殿，上文說的乃是燕王府裏的奉天殿。這是因為永樂十五年六月才開始正式動工營建紫禁城和城中宮殿，那時還沒有紫禁城，更沒有紫禁城裏的奉天殿了。燕王府裏的那座奉天殿，在新宮殿建成之前一直是明成祖在北京處理政事的場所。
至於營建北京宮殿的起訖時間，《明實錄》中有明確記載。據永樂十八年(1420)十二月“癸亥”條載： “自永樂十五年六月興工，自是成。”曆時大約三年半的時間。
北京的宮殿規製基本上是按照南京的規製來建的。南京的宮殿是朱元璋的時候建造的，明成祖不敢越製。因此， “凡廟社、郊祀、壇場、宮殿、(門)闕，規製悉如南京”。這隻是就大處而言，實際上，北京新建的宮殿比南京的更加壯麗。
營建北京是個很大的工程，它牽動了全國。當時，明廷征調了全國各地數十萬能工巧匠，上百萬民工，同時還動用了大批駐守北京的軍士都參與其事。如果再加上在全國各地采集物料的官員和民工，其波及麵就更大了。僅采集木料一項就給各地帶來極大的負擔。這些大木主要來源是四川、湖南和江西等地。古代交通極不便利，又要到深山老林中去采伐，瘴疫橫行，許多民工為此染病而死。這種采集大木的工作從永樂四年