放眼中國大地，最浩大的工程大概莫過於長城和京杭大運河了。大運河的開鑿有兩個重要曆史時期，第一個時期是在隋代，第二個時期是在元代。隋代開鑿的大運河是以洛陽為中心，由餘杭(杭州)至涿郡(北京)繞了一個大的彎子。
元代開通了濟州河、會通河、通惠河三段河道，使南北河道大體取直，不必再繞經洛陽了。在元代的時候運河水量不能很好地調節，所以運河並未發揮很大的作用。到永樂年間，大運河才真正地暢通無阻，差不多完全承擔起南糧北運的任務。因此，明成祖浚通大運河，不但在運河史上，而且在整個中國曆史上都稱得上是一個重大事件。
明代的大運河仍是元代的河道，全長三千餘裏。其中，由瓜洲至淮安的一段稱南河，由清河至徐州的黃河運道為中河，由山東至天津的一段為北河。會通河由濟寧至臨清，是大運河北段的主體。
元代開鑿這段河道時，岸狹水淺，不任重載，所以沿運河輸往大都的糧食每年不過三十萬石，遠遠滿足不了京師的需要，所以不得不主要依靠海運。明朝初年，遼東、北平的糧銷也主要由海運供應。
洪武二十四年(1391),黃河在原武段決口，會通河遂基本淤塞。明成祖即位後，國家的政治和軍事重心轉移到北京，需要由南方運送大量的糧的。永樂初年仍用河海兼運，但是，河運和海運都很艱難。
當時，每年需要運往北京的漕糧約四五百萬石，數額巨大。南方是全國的經濟重心，全國三分之二的潛糧來自江南各省。為了把江南財賦集中到北京，陸運、海運和河運三途並用。在古代，由陸運長途轉輸十分困難，勞民傷財，且常有車夫逃亡的事發生，很難管理。海運要擔當很大風險，還是以河運最適宜。但因河道不能貫通，所以不得不水陸兼運。