金陵第一大刹，指的就是大報恩寺，它位於今南京中華門外，雨花路東側。據傳說，東吳時天竺(今印度)高僧遊至建業，說阿育王役使鬼神建塔，禮請三十七日得舍利。吳王孫權為建阿育工塔，稱建初塔，為江南建塔之始。南朝時又稱阿育王寺，宋代改稱天禧寺。這也就是大報恩寺的前身。
永樂十年(1412)八月，明成祖下令“重建天禧寺”,名義上為紀念明太祖和馬皇後，借以讓世人知道，他是明太祖和馬皇後的嫡子，是他們的正統繼承人，實際上是為他的生母妃祈福。
工程分兩部分，一是寺，二是塔。永樂十年重建開始，直到宣德六年(1431)才全部完成，曆時十九載，費銀約二百五十萬兩，征調軍匠工役十餘萬人，在當時來說是一項十分巨大的工程。
大報恩寺占地開闊，周長九裏零十三步。對施工要求也十分嚴格，地基上先釘滿粗大的木樁，然後縱火焚燒，使之變成木炭，再用鐵輪石碳碾壓夯實，以保證地基的抗壓力。木炭上加鋪一層朱砂，以工業防潮和殺蟲。
寺內的大雄寶殿實際上就是妃殿，它和天王殿是寺內最雄偉的建築。寺內共有殿閣二十餘座，畫廊一百一十八處，經房三十八間。整個建築群殿閣重重，不僅氣勢雄偉，而且精妙絕倫。
大雄寶殿後邊有九級琉璃寶塔，高三十二丈九尺四寸九分，有八個棱麵，全部用白石和五色琉璃磚砌成。
據傳，燒製琉璃磚時一式三份，依序編號，一份建塔，另兩份埋在地下以備用。塔上的琉璃磚瓦都有精美的圖案和花紋，正所謂“文石雕瓦，千奇萬麗，金輪聳雲，華燈耀月，為南都區觀”。
永樂九年(1411)夏天，鄭和第三次下西洋回國，將所剩白銀百餘萬兩交給工部侍郎黃立恭，用以建造大報恩寺。鄭和第六次下西洋回國後，曾一度任南京守備，親自督察施工。