明成祖雄才大略，思想複雜且充滿矛盾，就其思想和信仰而言大體可以用下麵十二個字來概括： “三教並存，儒學為主，重在利用。”明成祖為了鞏固封建專製政權，他需要儒佛道三教來幫助加強思想統治，其中最重要的是儒學，或稱儒教。佛、道二教也不可缺少，但還需限製其發展，否則會危害封建秩序明成祖自己擔心天命不佑，將自己拋棄。漢代的董仲舒提出“天人感應"一說，後世皇帝都對其信不疑。明成祖也不能擺脫這種觀念的束縛，隻是又增加了一些自己的解釋。
永樂七年(1409)二月，明成祖在去北京以前，敕諭皇太子監國，他交給皇太子一本自編的《聖學心法》,共四卷，分別敘述君道、臣道、父道、子道，實際上都是節錄的古代聖賢治國名言。
在明成祖看來，所謂敬天就是要“法天之行，體天立德”,按天道行事。但“天道”本身就有些神秘莫測，明成祖的解釋是“天道不言，四時行而萬物生”, “天道至公無私”, “天道至誠無息”。看來，明成祖這裏強調的是以“至公”“至誠”安天下，這樣就可以使“上天眷顧，四海安”,否則就會“天命去之，人心違之”,江山不保。
明成祖還把順天道和得人心聯係在一起，如違背天道，就要失去人心，就會被上天所拋棄。他把人心順逆看成天下能否長治久安的根本，顯然有不可否認的積極意義。
明成祖從一個藩王登上皇帝的寶座，他把這說成是天命所歸的結果。這對老百姓是很有欺騙性的。永樂十九年(1421),明成祖剛把京師遷到北京不久，皇宮三大殿發生火災。明成祖不僅要臣下直言政事得失，而且連他的生日也不慶祝了，又派了二十六員大臣分巡天下，安撫軍民，以答上天之譴。
根據儒家觀點，敬天和法祖是並行不悖的，甚至是密切聯係在一起的。天道難以說清，但先王的言行典則卻是擺在那裏的，可以仿效。先王的功業被看作是上天眷顧的結果，法祖也就成了敬天的一部分，也是使國祚延長的重要保證。