1937年12月，根據國民政府的指令，設在長沙的臨時大學撤往昆明，另行組建了國立西南聯合大學。學校當局得令，立即開始了撤退行動，師生們分成三路趕赴昆明。第一批從廣州、香港坐海船至越南海防，再坐火車到昆明；第二批沿長沙經貴陽至昆明的公路徒步行軍；第三路從長沙出發後，經桂林、柳州、南寧，取道鎮南關進入越南，由河內轉乘滇越鐵路火車，奔赴昆明。
在三條路線中，陳寅恪一家選擇了水路。
南下之前，陳寅恪將清華園搶運出的一批私人書籍另行打包郵寄到長沙，但直到要離開此地時，郵寄的書籍因交通阻隔尚未收到。眼看師生已走大半，陳寅恪已顧不得許多，隻好攜家眷起程，乘汽車到廣西桂林市。
廣西是陳寅恪夫人唐筼的故鄉，其父母早已去世，有些親屬還在桂林工作和居住。這是一座看上去較北方安靜的古城，買賣貨物使用的是“桂幣”，物價尚平穩。陳家住進靠近湖畔的一家旅館，一邊做繼續上路的準備，一邊在城中拜訪唐氏的本家或親戚。就在這短暫停留的時刻，胡適的愛徒，時為中央研究院社會科學研究所助理研究員，後為著名太平天國史研究專家的羅爾綱與陳寅恪意外相遇了。
許多年後，羅爾綱回憶：當時北大、清華等高校相繼南遷，群集於湖南長沙聖經學院。在這樣的環境氛圍中，一代史學大師陳寅恪瘦削的身影經常出現在廣場上。
羅爾綱說：一天，在我旁邊忽然有人急促地叫道：“這是陳寅恪！這是陳寅恪！”我還沒有見過陳先生的風采，聽聞叫聲正打算追去看，忽然想到這是沒有禮貌的，停止了。過了兩個月，社會科學研究所派我回廣西接洽，當時我住在環湖酒店。那是一個寒冬之夜，大約在十九時半左右，聽到有人敲我的房門。開了門，原來是陳寅恪先生！陳寅恪先生光臨我這個小小的助理研究員的住所，真是天外飛來的喜訊！