1937年，“七七”事變，抗日戰爭全麵爆發，北平很快淪陷，陳寅恪的父親陳三立不願意和日本人合作，絕食五天後身亡。
吳宓去悼念老先生時，陳寅恪告訴他，父親的喪事還沒有辦，就已經接到日本憲兵司令部送來的邀請函，要他赴宴。為保全氣節，避免日本人的迫害，他決定秘密離開北平，繼續走自己的路。陳寅恪以為“文化不可以亡”，“救國經世，尤必以精神之學問為根基”。
身邊這活生生的例子刺激著吳宓，吳宓不想躲到防空洞裏，仍然躺在**。他想到了自殺，自己一介書生，不想當亡國奴，也當不了文天祥，隻有自殺，或者到廟裏當和尚去。
7月8日的吳宓日記，是這樣記錄盧溝橋事變的：“昨夜，日軍占盧溝橋，攻宛平縣城，與中國軍衝突。是日上午，聞炮聲。”7月9日，“上午仍聞炮聲”。7月10日，“盧溝橋退兵，以石友三部保安隊接防，而日兵則未盡撤”。
8月5日，日軍占領清華園，整個清華大學人心惶惶，吳宓還是沒拿定主意，到底是走還是留。他的很多朋友都勸他進城，陳寅恪也趕來對他說，不走難免受辱，還是進城暫時避避。9月，清華大學奉命南遷，與北京大學、南開大學在長沙組建“國立長沙臨時大學”。11月7日，吳宓等人決定離開北京，開始逃難，誰曾想到這一離開就是永別，後半生的時間裏，他再也沒有回過北京。
當吳宓登上開往南方的火車時，車廂裏有很多日本軍人，日本軍官看他是一介書生，還給他讓座。但在吳宓看來，日本人拿著武器血腥地占領了北平，卻還在假裝禮儀與文雅，他內心更添氣憤、屈辱與痛苦。
一行人先到天津，航海至青島，船上人多擁擠，到處是逃難的人群，幾乎沒有立足之地。有一個廣東的商人攜帶生螃蟹一簍，不知什麽原因，螃蟹從簍子中爬了出來，有一隻爬到吳宓的**，吳宓大吃一驚，忙起身抓螃蟹，一通折騰，終夜無眠。