1891年12月17日未時，胡適出生在江蘇省鬆江府川沙縣，也就是今天的上海市浦東新區。胡適的父親叫胡傳，母親是馮順弟。馮順弟是胡傳的第三任妻子，因此胡適父母的年齡相差很大，胡適出生的時候，他的父親已經50歲了，而他的母親馮順弟才不到20歲。
胡適的姥爺名叫馮振爽，他有四個孩子，馮順弟是家中的老大。馮振爽是一位手藝高超的裁縫，靠手藝養活一家六口，日子很苦，勉強溫飽。他有個心願，就是想把毀於太平天國戰亂中的祖屋重新翻修一下，但掙的錢連吃飯都不夠，更不用談翻修房子了。馮振爽的大女兒馮順弟看出了他的心事，作為家裏的長女，馮順弟非常懂事。小時候，她就主動分擔家務，幫助父母幹活，照顧幼小的弟弟妹妹，是父母的好幫手。周圍鄰居都誇馮順弟賢惠，她的名聲越傳越遠，引起了很多人的關注。在她十六歲那年，胡適的父親胡傳就慕名上門提親。
胡傳原名守珊，字鐵花，號鈍夫，安徽績溪上莊人。他出生於一個徽州茶商家庭，自幼身軀高大，學習刻苦。每到茶市繁忙的時候，他都和父親一起上山收購春茶。25歲那年，他考上了秀才，但後來多次參加考試，最終也沒有考中舉人，於是，他就放棄了科舉考試。41歲的時候，胡傳外出遠遊，他以研究邊疆的地理為己任，走南闖北，因為機緣巧合，當上了三品的候補知州。
胡傳有過兩次婚姻，他的原配夫人馮氏死於太平天國亂兵的手裏，他的第二任夫人曹氏，為他生下了三兒三女，最終死於難產。曹氏死後，胡傳很為難，這麽一大家子人得有個女主人照顧，於是，他就托人到馮家提親，想娶馮順弟做填房。
當媒人帶著厚禮到馮家提親的時候，馮順弟的父母很是為難，胡家有錢有勢，對他們來講，屬於高攀，女兒嫁過去衣食不愁，能過上好日子。但兩人的年齡相差實在是太大了。胡傳已經48歲了，馮順弟才16歲，兩人相差了三十二歲。胡傳家有幾個孩子，其中幾個年長一點的，年齡比馮順弟還大，他擔心女兒嫁過去會受氣。雖然家裏很窮，但還能吃上飯，還沒有到賣女兒的地步。馮振爽琢磨著孩子不可能答應嫁給這麽大歲數的人，他心疼閨女，想著為她找個好的婆家，打算找個理由拒絕這門親事。