胡適早年喪父，在母親的教育下長大。小孩子天性活潑好動，但胡適小時候在台灣得過一場病，身體很瘦弱，所以母親馮順弟不準他亂跑亂跳，更不允許他和調皮的孩子們一起玩耍。
幼年的胡適沒有養成活潑的性格，他文質彬彬，顯得少年老成，於是，周圍的大人便形象地給他取了個外號，叫做"糜先生"。每當有人喊他"糜先生"時，他就會忍不住臉紅，小小年紀就給人留下了溫良謙恭的君子形象。
胡適最喜歡玩的遊戲是“擲銅錢”，也叫“砸銅錢”。這個遊戲，需要較高的戰術和技巧，需要三四人或者六七人一起玩。玩的時候，每個人都拿著自己選擇的銅錢向石柱擲去，銅錢反彈過來，彈得最遠的“吃”第二遠的……胡適很擅長這個遊戲，經常獲勝。有一天，胡適和一班孩子正在玩擲銅錢的遊戲，這時，一個年長的本家路過，他看見胡適和小夥伴們玩遊戲，有些吃驚，笑著說：“糜先生也擲銅錢嗎？”胡適玩得正上癮，聽了這話，麵紅耳赤。覺得玩遊戲有失先生的身份，從那以後，就很少再玩了。
胡適少年時代最喜歡看小說，他九歲的時候，在四叔家東邊的小屋子裏玩。小屋的前麵是學堂，後邊有間臥房，有客人來就住在這裏。那天沒有上課，胡適走進那臥房，看見桌子下的廢紙堆中露出一本破書，他偶然撿起了這本書，書的兩頭都被老鼠咬壞了，書麵也是破損的，但這本破書卻為胡適打開了新的天地。
這本書講的是“李逵打死殷天錫”的故事。胡適在舞台上已經知道李逵了，就把這本《水滸傳》殘本一口氣看完了。這本破書引起了他對小說的極大興趣，從此，胡適到處借小說閱讀，還和朋友們交換小說，一起比賽看小說。胡適很喜歡坐在小樹下看書，他看的範圍很廣，包括彈詞、傳奇和筆記小說等等。胡適經常被小說曲折的情景吸引，欲罷不能。到了十多歲的時候，胡適就和一群同學組織了一個戲劇班，做了一些木刀竹槍，又借了幾副假胡須，在村口田裏做戲。胡適演的都是諸葛亮和劉備之類文質彬彬的角色，他隻演過一次史文恭，還被花榮一箭從椅子上射倒在地。胡適小時候沒有發展音樂和繪畫的機會，年幼的時候，有人提議讓他學習吹笙或吹笛，但族裏的長輩反對，說他的年紀太小，不合適。於是，他就失去了學習音樂的機會，從那以後，胡適就沒有拿過樂器，成了門外漢。