胡適從澄衷學堂出來後考入中國公學，學業上取得了更大的進步。胡適不是一個隻會低頭讀書的書呆子，他是學生當中的活躍分子，他不隻是學者，還是社會中人。
他在澄衷學堂的時候，就開始介入社會活動，當了西一齋的班長，還發起了各齋組織的自治會，在自治會發表了第一次演講，從此，胡適的演講越來越多，口才越來越好，統領能力和領袖的氣質也開始逐漸顯露出來。隨著自信心逐漸增強，他開始敢於堅持己見，行使獨立的權力，也正是因為這樣，後來和校方多次發生衝突。
胡適在中國公學讀了兩年期間，學校鬧了一次大的風潮，他是主要的參與者，被推舉為大會的書記，做了很多記錄，起草了很多宣言。隨後，為了反對學校開除同學許怡生和湯保民等人，胡適和一百六十多名學生一起退學，隨即轉入了剛成立的中國新公學。
大約過了一年多的時間，新公學解散了，胡適也不願再回老公學。這時候家裏的經濟每況愈下，為了抵債，在上海的店鋪也轉讓給了別人，幾個兄弟分了家。因為要養活母親，所以胡適就想著在上海先找個工作養家糊口。正當他前途渺茫的時候，遇見了一群不良的朋友，俗話說近紅者赤，近墨者黑，胡適跟著這群朋友開始墮落了。他學會了吃喝嫖賭，過著放浪頹廢的生活，每天不是打牌，就是喝酒，不是與戲子往來，就是逛窯子。好在胡適有很多正經的朋友，他在中國公學教書的老師王雲五，看到胡適這麽墮落，非常著急。他多次找胡適談話，勸他立刻搬家，離開這群狐朋狗友。為了解決胡適的生計，王雲五介紹他去華童公學教國文，勸他利用課餘的時間翻譯外國小說，掙些稿費，也能增加學識。胡適的同鄉好友許怡蓀，看見才華橫溢的胡適過著如此**的生活，感到非常可惜，也經常過來規勸他。