1948年12月15日傍晚，胡適乘坐的飛機抵達了南京明故宮機場。王世傑、朱家驊、蔣經國、傅斯年、杭立武等已在機場迎候。一幹人等當晚就住在教育部準備好的位於赤峰路的一座招待所。南京的冬季特別陰冷，所以胡適到時，房間裏早已燒好了暖氣，情緒低落的胡適，對蔣經國等人說：“我現在住在這裏，這座房子，這些煤，都要國家花錢的。像我這樣的人，也要國家花錢招待嗎？”眾人一時也不知說什好。
第二天是北大50周年校慶日，下午胡適應邀前往中央研究院參加在南京的北大同學會舉辦的校慶會。胡適在會上說：“我絕沒有夢想到今天會在這裏和諸位見麵，我是一個棄職的逃兵，實在沒有麵子在這裏說話。”他痛感自己“不能與多災多難之學校同度艱危”，唯有“希望北大能夠安全渡過這一難關”。說著說著情緒越來越悲愴，泣不成聲。與會者也或眼圈發紅，或抽噎，會場一片悲慘淒涼。
1948年的最後一天，陽曆除夕，胡適約他的學生傅斯年共度歲末。夜闌秉燭，孤燈雙影，相對淒然，如噩夢之中。師生兩人一邊飲酒，一邊訴說著自己今後的打算。最後，遠望前途，茫如煙雲，難以把握；而回到現實，國事又使他們痛心疾首。瞻前顧後，進退兩難。於是，兩人同吟起陶淵明的《擬古》第九首：
種桑長江邊，三年望當采。
枝條始欲茂，忽值山河改。
柯葉自摧折，根株浮滄海。
春蠶既無食，寒衣欲誰待。
本不植高原，今日複何悔！
吟罷，師生兩人不勝感傷，禁不住淒然淚下，如包胥之涕，灑於秦庭。他在這一天的日記上特別寫下了一句：“在南京作‘逃兵’，作難民，已十七日了！”麵對共產黨軍隊勢如破竹的強大來勢，1949年元月1日，蔣介石雖發出了主張和平的文告，但暗中卻積極活動胡適去爭取美國人的支持。1月8日胡適趁蔣介石邀他到總統官邸吃晚飯的機會，側麵向蔣勸說與共產黨講和。並說：“我不要你做大使，也不要你負什麽使命。例如爭取美援，不要你去做。我隻要你出去看看。”最後胡適接受了蔣的勸說，表示願意到美國做民間外交，爭取美國人對國民黨政府的支持。