1953年陳寅恪的學生、時任複旦大學教授的蔣天樞，給陳寅恪寄來一部長篇彈詞《再生緣》。此書乃清乾隆年間浙江錢塘才女陳端生所著的長篇彈詞小說，所敘內容為尚書之女孟麗君與都督之子皇甫少華的故事。其中青年女子孟麗君喬扮男裝，一波三折中狀元做宰相，最後在各種陰謀與陽謀的合力夾擊下左衝右突，還是難以衝出男性社會的桎梏與圈套。這本書陳端生隻寫到十七卷，未完成全稿即殞命，後由另一才女梁楚生與其夫許宗彥續作三卷終結，故後世流傳的本子共二十卷。
此類彈詞小說，因文字通俗，一向不登大雅之堂，文人學者對此頗為鄙視。這一好惡在陳寅恪青少年時期同樣有所體現，但當他年歲漸長，經曆了人生的悲歡離合之後，回首再看《再生緣》一書時，卻有了不一樣的感受。
他說：“偶至《再生緣》一書，深有感於其作者之身世，遂稍稍考證其本末，草成此文。承平豢養，無所用心，忖文章之得失，興窈窕之哀思，聊作無益之事，以遣有涯之生雲爾”。這是陳寅恪接觸和決心考證《再生緣》的心曲。
自1953年9月起，病弱目盲的陳寅恪在授課之餘，正式開始了《論再生緣》的研究與創作。其過程是先由黃萱誦讀，陳寅恪逐句逐段琢磨思考，每需查找資料，便由黃萱連同陳寅恪的弟子們相助，而後在辨別材料真偽的基礎上構思成文，口述於助手黃萱。對於這段經曆，黃萱回憶說：“他的文章取材廣闊，每篇都是經過一絲不苟地考慮、縝密精心地結構之後才口授給我筆錄的。雖然這樣鄭重其事，還要屢經修改、補充。”如此循序漸進，一部六萬多字的書稿竟花半年的時間才撰寫完成。
1954年2月末，《論再生緣》幾經修改終於定稿。過去的歲月，無論是在清華園還是顛沛流離於西南之地，陳寅恪每完成一部著作，都會請自己的夫人題寫封麵。《論再生緣》完成了，封麵依然由唐筼題寫。隻是在當時的政治環境中，這部閃耀著“獨立之精神，自由之思想”靈光的稀世珍品，當局不予正式出版，陳寅恪隻能自己出資請人用蠟版刻印若幹冊，分送友人，以示誌念。