1918年7月，歸國四年的陳寅恪終於獲得了江西省官費的資助，有了再次放洋求學的機會。按照他的想法，此次放洋將重返德國柏林大學，但歐戰硝煙未散，遂按照當時在哈佛大學攻讀的表弟俞大維的建議，決定先赴美國，入哈佛大學學習梵文與印度哲學。
同年十月，陳寅恪輕裝乘輪入海，穿越太平洋，向美國本土進發，這一去就是八個年頭。
陳寅恪抵達哈佛後，跟隨東方學大師蘭曼教授學習梵文與巴利文，兼及印度哲學與佛學，一時如魚得水，學業大進。
在哈佛求學期間，除俞大維外，陳寅恪還結識了許多中國留學生，如同學薑立夫、梅光迪、吳宓、湯用彤等，其中與吳宓來往的比較密切。
吳宓字雨僧，陝西涇陽人，小陳寅恪四歲，他性格溫雅喜靜，愛好幹淨，與陳寅恪坦誠相交，無所不談，自此奠定他們近五十年的深厚友情。
吳宓自幼喜好文學，尤愛吟詩酬唱。他在哈佛求學時，應哈佛中國學生會邀請，以比較文學的方法作了關於《紅樓夢》的演講，大受歡迎。這篇演講稿是把紅學推向世界文壇的開山之作，陳寅恪讀後非常欣賞，作《〈紅樓夢新談〉題辭》贈吳宓：
等是閻浮夢裏身，夢中談夢倍酸辛。
青天碧海能留命，赤縣黃車更有人。
世外文章歸自媚，燈前啼笑已成塵。
春宵絮語知何意，付與勞生一愴神。
吳宓看到這首詩之後非常高興並稱讚道：“陳君學問淵博，識力精到，遠非同輩所能及。而又性氣和爽，誌行高潔，深為傾倒。新得此友，殊自得也。”
從此，陳寅恪作詩多與吳宓相示，互為切磋。不過陳寅恪習慣在吳宓看過詩後，就撕成碎片丟掉，幸好吳宓記憶力非凡，有過目不忘的本領。日久仍能背誦，這才將陳寅恪在哈佛時期寫出的詩句保留至今。