1920年梅貽琦獲得了清華公費赴美深造，進入芝加哥大學進修物理。兩年後，等他拿到碩士學位，重回故土時，清華卻已經是物是人非了。
因為清華學校的校長一直是由外交部任命的，隨著國內政局變化，軍閥政府不斷改組，清華校長也不斷更迭，多股勢力一直傾軋。
從1911年到1928年十七年間，清華校長就換了十幾任。據統計，先後擔任過清華校長或代行校長職務的有；周自齊，範源濂，唐國安，周詒春，趙國材，張煜全，羅忠詒，嚴鶴齡，金邦正，王文顯，曹雲祥，溫應星。
這些人中，當初聘請梅貽琦入清華任教的周詒春校長任職多年，一直任勞任怨，無私奉獻。為了把清華辦得更好，他提出了“自強不息，厚德載物”這句赫赫有名流傳百年的清華校訓，還親自規劃督造了清華四大建築，即圖書館，體育館，科學館和大禮堂。這樣一位全心全意為學生們著想的好校長，卻因為派係傾軋，被人誣陷奢靡，挪用巨款修建等，最終隻能被迫辭職。據說在他離校那天，全校師生都身穿軍操製服向他致敬，這是在表達對他的謝意，也是在表達心中的不舍。
周詒春辭職後，近兩年的時間裏，無論誰當校長都會被學生驅趕，以致於做過清華副監督的範源濂感歎道：“從前辦學校，怕的是上司發生問題；現在辦學校，怕的是學生發生問題。”
之所以會出現這種情況，是因為五四運動以後，學生的民主自由思想萌動，對清華的落後狀態不滿，他們羨慕北大有像蔡元培那樣有聲望的校長，進而希望清華也能有一個有學識有聲望又沒有政黨臭味的人當校長。
1922年4月，外交部派曾擔任倫敦總領事的曹雲祥接任校長，這是清華學校時期所有校長中任職最久的一位。曹雲祥上任時，在清華任教的中國教授多是哈佛大學畢業，得過碩士，博士學位的，他們對於現代化教育有著獨特的見解，反對官僚政客控製學校，實行教授治校等主張互相號召，形成了一個頗具聲勢的“少壯派”。不過盡管曹雲祥支持“少壯派”對清華的改革，卻仍然在行政部門大量安插自己的親信。所以，在清華內部就形成了“少壯派”和校長曹雲祥及其親信的保守派勢力相對抗的局麵。