清華工學院建立後，入校新生開始還能硬著頭皮攻讀規定的文科課程，但隨著時間的推移和專業課程的增多加重，各係主任與教授認為課程設置的不合理，要求校方盡量減少“通識”課程，增加“專業”課程。早已煩躁不安的學生也借機跳將出來，站在教授一邊搖旗呐喊。
當時的狀況就如蔣廷黻所說：“為了行政和教學的需要，清華設四個院：文、理、法、工。法學院內有經濟、政治、社會、法律等係。在戰前，我就已經看出，理工逐漸抬頭，而文法漸趨沒落的傾向。甚至我們在文法學院教書的人，也都認為這種傾向是對的，因為我們深知中國需要自然科學和工程學。我們絕不想去與自然科學爭長短，更不想阻止其發展。然而，在校內卻存有衝突，這種衝突不是在課業研究方麵，而是在專門程度方麵。自然科學家和工程學家們希望高度專門化。他們希望學生在入校第一年中就開始接受專門課程。我們教文學和社會科學的同人卻希望晚一點開始專門課程，要多授一些普通課程。”
麵對新情況，梅貽琦與評議會必須表明態度，否則很有可能發生局部衝突。在這兩股觀點中，梅貽琦更傾向於蔣廷黻及文科同人的觀點，認為設置大一新生必修課，可達到以下四個有利目的：
一、使學生求得關於自然、社會和人文方麵的通識；
二、使學生取得入各學係共同必需的工具知識；
三、使學生受到所謂的“思想訓練”；
四、使學生有一年的時間來從容考慮和選擇將入何係的問題。
為使理工科特別是工學院師生轉變對“通識”，或者說是“通才教育”的誤解與抵觸情緒，校方多次邀請不同學科名流前往演講，以期使學生對各門科學與文學藝術有一個廣泛了解，開闊眼界，擴增思維方式與途徑。