二次革命失敗後，孫中山和黃興等人被迫流亡海外，蔡元培也帶著家人登上了去往德國的郵船，離開了上海，革命事業進入低穀。遭受到革命失利的打擊後，蔡元培非常痛心，他決定到法國遊學。一方麵是為了通過進修深入學習西方文化，另一方麵也可以繼續編譯書籍。
這是蔡元培第四次出國，他為什麽選擇了法國呢？
首先是法蘭西文化吸引了他，再就是當時他的老朋友吳稚暉也在法國，但最重要的原因還是蔡元培本身有著教育強國的信念，他認為當時世界各國的教育裏能完全脫離君主政治和教會障礙的，就數法國做得最好。中國跟法國在曆史上雖然有著相似的地方，但在文化、科學、美術和哲學等方麵，跟法國比起來還是有很大的差異。
到了巴黎以後，蔡元培寄居在位於市郊的中華印字局。當時在巴黎創辦了豆腐公司的李石曾是蔡元培的好友，他還特地來迎接蔡元培，邀請蔡元培先在自己家裏暫住。見到李石曾的蔡元培非常高興，就答應了在李家借住。但由於李家經商，家裏應酬很多，他無法靜心編譯書籍，於是不久就搬到了出租房去。
1913年12月下旬，蔡元培的生活基本安頓了下來：他安排了子女入學，還與夫人一起學習法語。在法國，他的主要工作主要包括著述和辦刊，他編寫的《哲學大綱》作為商務印書館的指定用書，被用來供師範學院和哲學專業的學生使用；他寫的《華工學校講義》也成為了興辦華工學校的準備教材，裏麵《舍己為群》、《責己重而責人輕》等文章後來都被選入中國語文教科書中。
1914年，蔡元培和汪精衛、李石曾還有張繼等人創辦了《學風》雜誌，但第一次世界大戰爆發後導致印字局停業，所以這本雜誌停止了發行。1915年，蔡元培又聯名吳稚暉等人想要發行《歐旅學報》，也沒能成功。到了1916年，他主編的《歐旅學報》終於作為華法教育會主辦刊物創刊，上麵刊登了他的《華工學校講義》。當時蔡元培還撰寫了一係列的文章，其中在《學風》雜誌的發刊詞中講到世界文化的大形勢，說明了歐洲學術盛行但中國相對而言太落後了，呼籲國人要奮起直追。