吳家元，字季玉，風姿秀麗，氣質脫塵，風度翩翩，妙語連珠。此人身世不明，卻是天生的交際吉祥物。甫一出現是在山東，專門陪著軍閥張宗昌打麻將。張宗昌需要什麽牌，他就能打出什麽牌，讓張宗昌贏得歡天喜地，同時吳家元自己也小小地賺上一筆。
張宗昌知道吳家元是千術界高手，人才難得，對他委以重任，給了他一份青島鹽務局長的美差。
中國鹽務，自古官營，內中的門道與花哨，縱然寫上200本厚書也說不完。大概這個行業與千術有著異曲同工之妙，都是在你眼皮子底下摸你的錢，而你卻一無所察。這種心術，心竅多、腦子好使的人最擅長，所以張宗昌才想到授此官職給吳家元，也未可知。
在鹽務局波瀾不驚地撈了幾年，吳家元感覺撈得差不多了，於是靜極思動，赴大上海尋找新的獵物。他憑借著出色的外貌與動人的談吐，很快就在上海灘上流場所出入自如，獲得與杜月笙同桌對賭的機會。
吳家元一登場，就立即被“賭神”嚴老九發現了。於是，嚴老九冷笑不語，拿了張報紙坐在一邊，報紙上卻掏了個洞，他從洞中監視著吳家元。嚴老九要在吳家元出老千的時候動手拿下，也好讓吳家元知道，強中自有強在手，強龍不壓地頭蛇。
可萬萬沒想到，嚴老九在吳家元身邊緊盯多日，竟絲毫發現不了吳家元的機關所在。短短時間裏，吳家元獨挑上海灘，狂贏大賺，單是從杜月笙的手裏就贏走了10萬元之巨。其他富商巨賈被吳家元撈走的錢，更是多得無法計算。
這事可就奇怪了。嚴老九以賭為業，什麽門道花活沒見過？但遇到吳家元，他就好比是猛犬遭遇大刺蝟，齜著牙左看右看，硬是找不到個下口的地方。
嚴老九意識到自己遇到了真正的高手，賭神這塊牌子已經徹底砸了。如果任由吳家元在上海灘終日縱橫，隻怕這塊地皮再也沒有自己的位置了。