嘉靖四十年的秋冬，京師幹旱異常，自入秋以來，始終未曾降下雨雪。三伏天剛過，一場大火，一連燒毀了皇宮中的奉天、華蓋、謹身三大殿。舉朝驚恐，聖上連頒兩道罪己詔，檢討自己的過失。但這過失無非是說自己敬天法祖不夠虔誠，對老百姓愛護不夠，對待國務多有曠廢雲雲。在臣民心目中，真正屬於當今聖上最大的過失，就是隱身西苑，崇道修玄，高深莫測，操縱朝政，忽功忽罪，專喜逢迎、堵塞言路，信任屑小、是非不明。聖上對臣僚的這些抱怨，不是不知道，但他的罪己詔一概掩過，隻字不提。而就在罪己詔頒發的同時，聖上又命重修三大殿，務必早日完竣。
遙想成祖當年，遷都北京，三大殿甫修成僅僅半年，也曾被雷電擊中焚毀，成祖念及工程浩大，始終未詔重修，曆經仁宗、宣宗，直到英宗時，才得以重建。方今國庫捉襟見肘，入不敷出久矣，卻要甫毀即修，實是勉為其難。嚴嵩挖空心思，隻得想出一個加征“木工費”的名目，向各省攤派。好不容易湊出了重修三大殿的銀兩，還沒有過四個月，西苑又燒起了大火，把聖上居住的永壽宮，頃刻間化為灰燼。
當天夜裏，徐階把我召到家裏，緊急商議對策。
我隱隱感到，政局轉折之機，就在眼前了。
“目前聖上暫時安置在玉熙殿居住，玉熙殿狹小陰暗，聖上一走進殿門，即眉頭緊皺，滿臉不悅；明日，他一定會垂詢辦法，該如何應對，老夫還拿不定主意。”徐階白天在西苑指揮善後，一臉的疲倦，說話的底氣已明顯不足。
“國子監裏監生們議論紛紛，都說大火燒得好，正可借此機會，勸聖上返回大內。聖上以一國之君，九五之尊，不住皇宮大內，本就不合體統，作臣子的，不能在皇宮朝見聖上，列班議政，朝野早就怨聲載道了。”我把聽來的傳聞加上自己的想法，闔盤說了出來。