武昌城東南的貢院，就是鄉試的場所。這是會城規模最為宏大的建築了。遠遠望去，大門正中懸掛著“貢院”兩個紅色大字。大字上下，分別高懸“為國求賢”“辟門籲俊”兩方匾額。大門前還樹立著一個高高的牌坊，上書“天開文運”幾個大字。走進貢院大門，第二道門，照例稱為龍門。穿過龍門，還有四道門，取《尚書·虞書》中辟四門收納賢士之意。穿過這四道門，是一處房舍，門上書有“至公堂”三個大字，這是考官當直住宿之所。在龍門與至公堂之間，有一座高高的二層木樓，名為“明遠樓”，用於監考官居高臨下監視考場。因為一次應試需要九天時間，考生一律不得離開科場，所以在貢院內建有一排排號房，供考生住宿，有數百間之多，分布於龍門之內、明遠樓兩側，麵向南成一條長巷。巷寬約四尺。號房以千字文編號，每間約深四尺、寬三尺。這號房既是考房，又是臥室。
八月的武昌，暑氣已然散去，一場秋雨過後，滿街的樹木顯得格外清新。正是鄉試放榜的時節，會城大街小巷都在談論著新科登第的舉子，解元張居正的名字不用說已經滿城皆知了。
巡撫衙門的後花園裏，為新科舉人舉辦的鹿鳴宴就要散場，巡撫顧大人的書辦悄悄走到我麵前，把一封信箋交到我手裏。
是巡撫顧大人邀我次日到巡撫衙門的邀帖。
第二天黃昏，巡撫衙門的一頂小轎來到貢院，巡撫顧大人的書辦正等在轎旁。
三年間在一種近乎忍辱含垢中發憤苦讀，我已經學會了內斂、沉穩，學會了寵辱不驚。坐在轎中，一路上想著心事。三年前我意外落第，那次顧大人召見我時談笑風生、輕鬆樂觀的態度至少讓我感到迷惑不解。我想象著此番見到他，顧大人會是甚樣舉止呢？
已是掌燈時分，巡撫衙門外，顯得靜悄悄的。小轎剛一著地，一個書辦模樣的人，就上前引領。