我所要敘述的事件發生在多年前。不過，當我提及那些事情時，仍然覺得戰戰兢兢。長期以來，即便我萬分謹小慎微，含蓄隱諱，也不可能將事實的真相公之於眾。但是，時至今日，事件中的主要人物已經超出了人間法律製裁的範圍了，而且隻要適當地加以掩飾，本故事便可以告知世人，而不至於傷害到任何人。這是一樁夏洛克·福爾摩斯先生和我本人的探案生涯中所遇到的獨一無二的案件。如果我隱去了福爾摩斯據以尋找到事實真相的日期和其他事實，想必讀者定會諒解吧。
一個霜凍嚴寒的冬日傍晚六點鍾左右，我和福爾摩斯像平常一樣從外麵散步回家，福爾摩斯打開了燈，燈光照到了桌上擺放著的一張名片。他瞥了一眼名片，厭惡地哼了一聲，把它扔到了地上。我撿起名片，隻見上麵寫著：
漢普斯特德[2]區
阿貝爾多塔公寓
查爾斯·奧古斯塔斯·米爾弗頓
代理人
“他是誰啊？”我問。
“倫敦最大的壞蛋，”福爾摩斯一邊回答，一邊坐下來，把腿伸向火爐邊，“名片背麵寫了什麽嗎？”
我把名片翻了過來。
“擬於六點半鍾登門拜訪——查·奧·米。”我念了出來。
“哼！他馬上就要到了。華生，如果你站在倫敦動物園[3]的蛇類館前麵，看到那些滑滑溜溜、滑行遊動的有毒家夥，睜著陰森恐怖的眼睛，擺出邪惡扁平的麵孔，你會有一種毛骨悚然、內心發怵的感覺嗎？是啊，米爾弗頓給我的感覺就是這樣的。在我的職業生涯中，我接觸過五十個殺人犯，但其中沒有哪個像這個一樣令人惡心的，盡管如此，我還得與他打交道——事實上，他是應我的邀請到這兒來的。”
“但他到底是什麽人啊？”
“我這就告訴你吧，華生，他可是敲詐犯之王啊，哪個人的隱私和名譽一旦被米爾弗頓掌握著，那他就隻有聽天由命了，男人如此，女人就更甚！他麵帶笑容，鐵石心腸，對他要敲詐的人一榨再榨，直到把他們榨幹為止。這家夥處理起事情來可算是個天才人物，如果他從事的是體麵的行當，準會事業有成。他慣用的伎倆是：讓人們知道，他願意支付高額費用購得那些有損富貴至尊者的信件。這些東西不僅會來自那些不忠不義的男女仆人，還常常會來自上流社會的無恥之徒。後麵這一類人往往會騙得天真女人的信任與愛慕。米爾弗頓與他們做買賣時毫不吝嗇。我碰巧知道有這麽一件事，他曾支付了七百英鎊從一個男仆手上購得一張兩行字的便條，結果導致了一個貴族家庭的毀滅。市麵上的樣樣東西最終都會落到米爾弗頓的手上。在這樣一座偌大的城市裏，有成百上千的人一聽到他的名字就臉色煞白。無人知曉他的魔掌會伸向何處，因為他富有闊綽，精明狡詐，做起事情來絕不可能為了眼前的生計，他會把一張牌握在手上很多年，等到時機最佳時再打出去。我說過的，他是倫敦最大的壞蛋，有條不紊，逍遙自在，摧殘著他人的靈魂，擾亂著他人的神經，目的就是讓自己已經鼓鼓囊囊的錢袋子錦上添花。我倒是要問一問你，那些在一時盛怒之下殺害了自己同伴的惡棍如何能夠同他相提並論啊？”