“我衣服口袋裏有一份手稿。”詹姆斯·莫蒂默醫生說。
“您走進房間時我就看出來了。”福爾摩斯回答。
“這是一份陳舊的手稿。”
“如果不是偽造的，應該屬於18世紀早期。”
“您是怎麽判斷出來的，福爾摩斯先生？”
“您在說話的當口兒，手稿露出了一兩英寸，讓我看到了。如果一位專家不能把文件的日期估計得誤差在十年之內，那他就太蹩腳了。我曾就這個問題寫過一篇小論文，想必您看到過的。我覺得您這份手稿是1730年寫成的。”
“確切的年份是1742年，”莫蒂默醫生從前胸口袋裏拿出手稿，“這是一份祖傳家書，是查爾斯·巴斯克維爾爵士托付給我的。三個月前，他突然去世了，死得很悲慘，引起了整個德文郡的震動。可以說，我既是他的保健醫生，又是他的私交朋友。福爾摩斯先生，他那個人意誌很堅強，精明靈活，講求實際，並且和我一樣，從不胡思亂想。但是，他對這份家書卻很重視，心裏早就準備好了這樣一個結局，而這樣的厄運最終真的降落到了他的頭上。”
福爾摩斯伸出手拿過手稿，然後在膝蓋上把它展開。
“華生，你注意看，長短S交替使用。這便是使我能夠確定手稿年代的幾個特征中的一個。”
我站在他的背後，看著那張泛黃的紙張和褪了色的字跡。手稿的頂上寫著“巴斯克維爾莊園”，緊接著就是大而潦草的數字“1742”。
“看上去像是在敘述一件什麽事情。”
“對啊，是在敘述一個巴斯克維爾家族流傳下來的傳說。”
“但是，我知道，您希望和我商議的是一件關係當前的、更具實際意義的事情，對吧？”
“是很現代的，一樁很有實際意義、迫在眉睫的事情，必須得在二十四小時之內決定的事情。但是，這份簡短的手稿與該事件有非常密切的關聯。如果您允許，我就把它念給您聽聽。”