神功元年（公元697年），武則天誅殺了來俊臣，一舉結束了酷吏政治，同時起用了一批頗具時望和才幹的正直官員，讓他們進入帝國的權力中樞，開始著手進行撥亂反正、製度重建的工作。
其中的代表人物就是狄仁傑。
狄仁傑，字懷英，並州太原人，生於官宦之家。從童年時代起，狄仁傑身上就有一種特立獨行、不畏權貴的勇氣。有一次，他家的門人被害，縣衙裏的官吏前來調查案情，府裏的老老少少都忙不迭地去接受問話，唯獨狄仁傑拿著一本書坐在那兒一動不動。縣吏一看這小子那麽有個性，心裏老大不爽，就上去命他接受問話。狄仁傑啪的一聲合上書本，沒好氣地說：“我跟書中的聖賢對話都唯恐不及，哪有空理你們這些俗吏！你憑什麽凶我？”
這是史書記載的有關狄仁傑生平的第一個故事。未來神探狄仁傑在史書中剛一亮相就與命案有關，也算是一個奇妙的巧合。作為中國曆史上大名鼎鼎的清官和神探，狄仁傑的探案故事通過千百年來的公案、話本、戲劇、小說，乃至當代影視而廣為傳播，幾乎已經到了家喻戶曉、婦孺皆知的程度。二十世紀，狄仁傑更因荷蘭漢學家高羅佩所創作的《大唐狄公案》而享譽西方，被西方讀者驚呼為“東方的福爾摩斯”。
那麽，真實的狄仁傑到底是什麽樣的呢？他是否被後世的這些虛構作品過度神化了呢？
答案是：不。曆史上的狄仁傑確確實實是個神探！
高宗儀鳳年間（公元676—679年），狄仁傑擔任大理丞，“周歲斷滯獄一萬七千人，無冤訴者”（《舊唐書·狄仁傑傳》）。一年之內勘斷的積壓案件所涉及之人犯就達一萬七千人，而且事後還沒一個喊冤的，這當然是不折不扣的神探了。
作為神探，最重要的素質就是智謀。在小說和影視中，我們經常可以看到狄公身上那種超越常人的機敏和睿智。而曆史上真實的狄仁傑，其智謀比起虛構的人物似乎也不遑多讓。長壽元年（公元692年），狄仁傑與魏元忠等人一起被來俊臣誣陷入獄。當時朝廷有個不成文的規定，人犯如果一被訊問就承認謀反，可以免於死刑。所以，當來俊臣審問狄仁傑時，狄仁傑立刻就說：“大周革命，萬物惟新，唐朝舊臣，甘從誅戮。反是實！”意思就是說，既然大周已經代唐而興，我身為李唐舊臣，當然隻有死路一條，你說我謀反我就謀反吧！來俊臣一看這家夥這麽老實，也就放鬆了警惕。隨後就沒人來找狄仁傑麻煩了，酷吏們隻等著判決下來，到時候執行就是了。