公元705年陰曆正月，女皇武則天宣布改元神龍，同時采納宰相崔玄（左日右韋）和司刑少卿桓彥範的建言，宣布將文明元年（公元684年）以來所有在押或流放的政治犯，除揚州叛亂與諸王叛亂的魁首之外，其他人全部赦免。
文明元年（公元684年）是武則天廢黜中宗、軟禁睿宗、正式臨朝稱製的那一年，也是武則天全麵掌控帝國的開始，所以這道大赦令的意義自然非比尋常。它意味著風燭殘年的女皇武則天已經決意采取寬恕與和解的政治姿態，了結過去的恩怨糾葛，實現政權的順利交接與平穩過渡。
但是，八十一歲的女皇武則天做夢也不會想到，一場旨在推翻武周政權、匡複李唐社稷的政變行動已經在緊鑼密鼓的策劃中了。
政變的策劃者就是八旬宰相張柬之。
張柬之是個典型的大器晚成的人物。他是襄陽（今湖北襄陽市）人，生於武德末期，少時就讀太學，涉獵經史，稍長進士及第，授青城縣丞。按理說，這種人生起點不能算低，如果正常升遷的話，他這輩子無論如何也跟“大器晚成”這四個字沾不上邊。可老天爺偏偏和他過不去，讓他在這個小小的縣丞職位上一待就待了四十多年，直到永昌元年（公元689年），武則天開製舉廣納人才，張柬之才以六十多歲高齡參加賢良科的會試，終於在一千多名年輕的競爭者中脫穎而出，獨占鼇頭，被擢為監察禦史。此後，張柬之又在朝廷奮鬥了將近十年，才慢慢升到鳳閣舍人的職位。
聖曆年間，武皇受到東突厥默啜可汗要挾，不得不讓親王武延秀迎娶可汗之女，張柬之認為有辱國體，上疏反對，從而忤旨，被貶到外地擔任刺史，後又轉任荊州都督府長史。此時的張柬之已經七十多歲，本以為這輩子就這樣到頭了，沒想到在狄仁傑的大力舉薦之下，他的人生再次出現了戲劇性的轉折。長安初年，張柬之重新回朝，曆任洛州司馬、司刑少卿、秋官（刑部）侍郎。