大曆十四年（公元779年）五月，代宗長子李適即位，是為唐德宗。
李適是帶著澄清宇內的雄心壯誌登上皇帝寶座的。回首大唐帝國這幾十年來的政治亂象，李適每每心潮難平，尤其是肅、代兩朝長久以來對河北諸鎮的妥協和縱容，更是讓李適憤懣難當。所以剛一登基，李適就對河北諸鎮擺出了一副強硬姿態，一意要結束藩鎮割據的局麵，決心把恩威刑賞、生殺予奪的大權收歸朝廷，讓帝國重新回到中央集權的軌道上來。
建中二年（公元781年）正月，成德節度使李寶臣卒，其子李惟嶽自立為留後，並要求朝廷任他為節度使。
德宗冷笑著回了兩個字——不準。
天子的強硬態度讓河北諸藩大為驚愕。自安史之亂以來，河北諸道的節度使任免事實上一直采取“世襲”方式，而朝廷始終睜一眼閉一眼，早已默認了他們的這項特權。可現在德宗卻一反常態，一口回絕了李惟嶽的要求，這意味著什麽呢？
河北諸藩不約而同地意識到，德宗很可能是想從李惟嶽身上開刀，目的是剝奪他們世襲的特權。為了維護他們的共同利益，同時也為了試探德宗，魏博節度使田悅等人屢屢上表替李惟嶽說情，可德宗態度非常堅決，還是駁回了他們的請求。
眼見德宗態度堅決，河北諸藩緊急磋商，決定先下手為強。
建中二年（公元781年）五月，成德、魏博、淄青、山南東道四鎮聯合發動叛亂，德宗急命淮西節度使李希烈、河東節度使馬燧、神策軍兵馬使李晟、幽州節度使朱滔等人出兵平叛。戰爭打響後，朝廷軍節節勝利，李希烈最先平定了山南東道，緊接著朝廷軍又在徐州大破淄青和魏博的軍隊。然後在建中三年（公元782年）正月，馬燧和李晟又大敗田悅軍，斬敵二萬餘級，俘虜三千多人，至閏正月下旬，李惟嶽又被麾下將領王武俊刺殺，首級旋即傳送京師。至此，黃河以北大致平定，隻剩下魏博的田悅、淄青的李納還在負隅頑抗，德宗朝廷基本上已經穩操勝券。