曹操南征張繡，初戰失利，帶來了特別不好的影響，袁術、袁紹更加不把曹操放在眼裏。早就有做皇帝夢的袁術，遂於建安二年(197)春在壽春稱帝，自稱“仲家”,以九江太守為淮南尹，置公卿百官，並舉行了祭祀天地的儀式。
袁術稱帝，過去得不到支持，現在既僭尊號，依然得不到人們的認同。於是他成了眾矢之的。
袁術與呂布雖然早有積怨，但也相安無事。袁術稱帝後，他們之間的矛盾加深了。與此同時，曹操形成了一個完整的征伐袁術的計劃。
首先，封賞呂布，激化呂布、袁術之間的矛盾。建安二年，曹操以皇帝的名義，封呂布為左將軍，並親自寫了一封信，對呂布“深加尉(慰)納”。信上說，此前皇帝封呂布為平東將軍的大印，被使者在山陽屯(今河南修武境)丟了。現在“國家無好金，孤自取家好金更相為作印；國家無紫綬，自取所帶紫綬以籍心。將軍所使不良。袁術稱天子，將軍止(上)之，而使不通章。朝廷信將軍，使複重上，以相明忠誠”。呂布受封，並收到這樣一封充滿“善意”的信，當然很高興，殊不知自己已墮入曹操彀中。這是曹操以敵製敵的戰略決策。對呂布的獎賞就是對袁術的打擊，就是要進一步刺激袁術，使二人更加互不相容。
據史載，起初袁術怕呂布為害，為子求婚， “夏五月，袁術遣使者韓胤以稱帝事告呂布，因求迎婦，布遣女隨之”。沛相陳珪怕袁術、呂布合縱為難，往說呂布： “曹公奉迎天子，輔讚國政，將軍宜與協同策謀，共存大計。今與袁術結姻，必受不義之名，將有累卵之危矣。”呂布與袁術本有宿怨，嫁女亦非本願，聽了陳珪的話，立即把已在途中的女兒追了回來，並將袁術使者韓胤械送至許。曹操將韓胤殺了。果如曹操所期，袁術哪能容忍呂布無禮，於是派遣大將張勳、橋蕤與楊奉、韓暹聯兵，以步騎數萬，兵分七路攻擊呂布。呂布這時僅有兵三千，馬四百匹，對此很是害怕。呂布用陳珪計，策反韓暹、楊奉。韓暹、楊奉背叛袁術，配合其軍作戰，張勳等人落荒而走。隨後，呂布與韓暹、楊奉合軍向袁術的老巢壽春進發，水陸並進，一直追到鍾離(今安徽鳳陽東山)。所過擄掠，然後還渡淮北，留下書信，對袁術羞辱一番。袁術自將步騎五千退守淮水南邊，呂布的軍隊隔水對袁術大加嘲笑而還。呂布此舉，打擊了袁術的銳氣，削弱了袁術的兵力，並擄掠了袁術轄地的資財，這時的袁術已感到坐龍椅如坐針氈了。