曹操麵對群雄並立的政治局麵，使他認識到回前最主要的是兩大勁敵是：北方袁紹和東方呂布。曹操的一切活動及其策略安排都是以最終消滅這兩股勢力為目標，南征張繡是為了消除後顧之憂，東伐袁術是為了削弱諸敵掎角之勢。
對於先戰袁紹還是先討呂布的問題，曹操一直在盤算。當時，袁紹因曹操迎帝都許，內懷不服。他雄踞四州，諸雄皆畏其強。建安二年(197)正月，
曹操第一次南征張繡，兵敗於宛城。袁紹得知曹操大敗，更加驕橫，給曹操書， “其辭悖慢”。曹操得書，大怒， “出入動靜變於常”,情緒有些反常。大家都認為這是他由於失利於張繡的緣故。鍾繇問荀或，荀彧說： “公之聰明，必不追咎往事，殆有他慮?”於是去問曹操，曹操把袁紹的書信給荀或看，並說： “今將討不義，而力不敵，何如?”
曹操“方東憂呂布”,本來打算征服張繡之後即征呂布，接到袁紹的信後有點不冷靜了，又在先征呂布還是先征袁紹問題上猶豫了。荀或即為其分析形勢，指出袁紹雖強，但不可怕，當前最要緊的還是先取呂布， “不光取呂布，河北亦未易圖也”。郭嘉也認為應該先打呂布，說： “紹方北擊公孫瓚，可因其遠征，東取呂布。不先取布，若紹為寇，布為之援，此深害也。”在郭嘉看來，袁紹、呂布既為兩強，又處南北相應，擔心他們聯合對整個時局不利。所以，他主張乘袁紹遠征公孫瓚、暫時無北方之憂之機，先把呂布消滅了。曹操接受了他們的意見。
就這樣，曹操的用兵大計又一次在上下商討之中定了下來。這是一種“先弱後強”“遠交近攻”“各個擊破”的戰略方針。由此可見，曹操兵法運用之嫻熟和善於審時度勢之才能。
戰略方針定下來以後，曹操馬上確立了具體行動策略。