曹操兵敗赤壁的根本原因在於思想上驕傲輕敵。赤壁之戰等於給曹操頭上潑了一盆冷水，所以不久他便冷靜了。雖然在口頭上他依然不斷強調客觀原因，但實際上他已認識到自己的錯誤，從而把自己從狂躁的情緒中拉出來，重謀進取。
建安十四年(209)三月，曹操自赤壁退還譙縣(今安徽毫州市)。
曹操從赤壁實戰中體驗到，沒有經過訓練有素的水軍主力，要想征服孫權是不可能的；同時深感孫、劉聯盟已成為嚴重威脅。為了再征孫權、重集力量和瓦解孫劉聯盟，他回譙縣不久即開始了新的行動。
第一，造輕舟，治水軍。曹操屯兵譙縣，很快便把赤壁敗下來的殘兵集攏起來，而且抓緊時間造作船隻，投入了軍事訓練。所以，不到四個月即有了一支新的水軍隊伍。七月，軍隊從譙縣起程，由渦河順流而下，入淮河，出肥水，馳援合肥守軍。此前，孫權趁曹操赤壁敗歸之際，即以準備增援周瑜之兵，進攻合肥，但因守將張遼、李典等奮力抵抗，久攻不下。史載，孫權率十萬眾攻圍合肥城一百多天。曹操遣將軍張喜帶一千騎兵，並讓他經過汝南時再把汝南兵帶上，去救援合肥。但軍隊又發生了傳染病，所以久而未至。情況緊急，揚州別駕蔣濟同刺史定了一計，詭稱收到張喜的書信，信中說曹操發步騎四萬已到雩婁(今安徽霍丘西),讓守軍快派主簿去迎接。同時派出三批使者帶上書信入城“語城中守將”,實是故意讓孫權方麵獲得這一假情報。果然，三批人中的二批被孫權的人捉到。孫權得到假情報便真的撤軍了。所以，當曹操的軍隊到達合肥時，孫權軍隊已經退走，曹操遂把軍隊駐紮在合肥。然後返回譙縣。師無大功而還，曹氏父子都開始麵對現實，冷靜地考慮問題。
第二，存恤已亡吏士親屬。建安十四年(209)七月，曹操軍駐合肥，然後數月沒有大的軍事活動。這時，他積極謀劃安邊之策，同時不由想起數年來，特別是南向用兵、赤壁戰中陣亡和因疾疫而死的將士們和他們的家屬。他深知如何對待死在疆場的將士和能否存恤他們的親屬，對於穩定軍心、鼓舞鬥誌和進一步發展勢力是至關重要的。因此，在七月十一日發布了《存恤吏士家室令》。其令全文如下：