挾天子以令諸侯是曹操軍事思想的體現，更是他政治思想的重要體現。這一思想，推動了他的事業的發展，統一了北方，奠定了魏國的根基；另一方麵，一時間也成了他的思想桎梏，想做天子而最終不能邁出這一步。
曹操認為，“天子”這塊招牌誰舉起來誰就占有道義上的優勢。所以起兵之初，他便指出： “向使董卓聞山東兵起，倚王室之重，據二周之險，東向以臨天下，雖以無道行之，猶足為患。”乃至兵力日壯，天下分爭之勢已成，他以及他的謀臣對此認識就更明確了。
曹操迎天子而製之，把天子這塊招牌拿在自己手裏號令天下，不僅引起了震動，而有懾敵之效。沛相陳珪說呂布： “曹公奉迎天子，輔讚國政，威靈命世，將征四海，將軍宜與協同策謀，圖太山之要。”諸葛亮隆中對策言於劉備： “今操已擁百萬之眾，挾天子而令諸侯，此誠不可與爭鋒。”桓階說長沙太守張羨背劉表而附曹操： “曹公雖弱，仗義而起，救朝廷之危，奉王命而討有罪，孰敢不服?”傅巽說劉琮降曹操： “逆順有大體，強弱有定勢，以人臣而拒人主，逆道也。”張昭說孫權： “曹公豺虎也，然托名漢相，挾天子以征四方，動以朝廷為辭，今日拒之，事要不順。”所有這些都說明，在四百年漢朝仍有影響的情況下，天子的旗幟仍有不小的號召力，在不少人的眼裏，抗曹操就是抗漢，就是以下抗上。
挾天子，在政治上、軍事上都發揮著很大作用。因此凡是敢於抗曹操的敵對勢力總要揭露曹操“挾天子”的本質，如周瑜說“曹操名為漢相，實為漢賊”;劉備說“曹操階禍，竊執天衡、剝亂天下，殘毀民物”。朝內也有說曹操有不遜之誌者。曹操為了反駁內外言論，則盡力反複說明自己如何屢立大功，如何忠於漢室，遂有《讓縣自明本誌令》一類的文字寫出。