曆史不止一次地證明，天下之爭往往就是人才之爭。群雄逐鹿，最後的勝利者往往就是善致人才、善用人才者。曹操是一位富有遠見的政治家，而且頗嫻曆史的經驗與教訓，因此他對此認識得更為深刻。重視人才的羅致和使用，是曹操獲得重大成功的原因之一，也是他思想中貫徹始終的光輝點之一。
靠什麽而得天下?曹操與袁紹起兵討董卓時，有過一次對話，袁紹問：
“若事不輯，則方麵何所可據?”曹操反問道： “足下意以為何如?”袁紹
說： “吾南據河，北阻燕、代，兼戎狄之眾，南向以爭天下，庶可以濟乎?”
曹操說： “吾任天下之智力，以道禦之，無所不可。”
寥寥數語，反映出兩種截然不同的政治觀和戰爭觀。袁紹把地理環境作為
第一要素；曹操則認為，最為重要的是人，隻要能用正確的思想路線駕馭並任用天下之智力(既包括智謀之士，也包括能戰之勇力),在什麽樣的地方都可以發展勢力，最終奪取天下。
曹操為了說明自己的觀點，針對袁紹的觀點，還進一步指出： “湯武之王，豈同土哉?若以險固為資，則不能應機而變化也。”商湯起自東方，周武王起自西方，地理不同，但都取得天下，可見地理條件不是決定性的因素；如果僅以地理的險固為依靠，那麽隻能隨著形勢的變化而變化了。
事實證明，袁紹和曹操都把自己的觀念貫徹在自己的逐鹿行動中，袁紹如願以償，占有冀州，為冀州牧，兼有冀州、青州、幽州、並州之地，地不可謂不廣，亦不可謂不固，但因其剛愎自用，不善網羅人才、使用人才，文如荀或、郭嘉，武如張邰、高覽等都先附而後離去，樞機重臣如沮授、田豐等謀不得用，或削其權，或監而殺之。結果，雖據險固之地，但不能如其謀臣田豐所說： “據山河之固，擁四州之眾，外結英雄，內修農戰，然後簡其精銳，分為奇兵，乘虛迭出，以擾河南。”所以，帶甲雖眾，但不善禦，最終師喪地失，嘔血而死。曹操則不同，始終把網羅人才作為一件大事來對待，每得一人才，往往喜形於色。初平二年(191),荀或離開袁紹投奔曹操，曹操見到荀彧，情不自製， “大悅”,說“吾之子房也”。曹操素聞荀攸名，因征之，入為尚書， “與語大悅”,高興地說： “公達，非常人也。”他甚至不無誇張地說得一人才比得一州之地還高興。建安十三年(208)七月，進軍荊州，八月劉表病死，謀士蒯越(字異度)等勸劉琮降曹。曹操就此事寫信給荀或說： “不喜得荊州，喜得蒯異度耳。”及至後來，權力日隆，野心日大，因而常以周公自比，並決心效仿周公虛心納士、廣羅人才的故事。曹操這種求才心切的心情常在他的詩歌中表現出來。