曹操重視人才的思想，終其一生未曾移。但如果綜合考察則將發現，他的思想是在實踐中不斷升華的。
建安初年，剛剛迎漢獻帝都許，百廢待興，急需人才，他征召賢能，重用舊部，獎攜有功，擢用舊僚，很快建立並發展了自己的勢力，有效地控製了朝廷和軍事實權。這表明曹操在網羅人才和使用人才方麵取得了一定的成就，但從思想的角度考察，似乎尚乏重大建樹。
官渡之戰以後，曹操開始真正地從思想和理論上考慮問題，表現之一就是用人重謀， “誡在麵從”的思想。建安十一年(206),他發出了《求言令》:
夫治世禦眾，建立輔弼，誡在麵從，《詩》稱“聽用我謀，庶無大悔”,斯實君臣懇懇之求也。吾充重任，每懼失中，頻年已來，不聞嘉謀，豈吾開延不勤之咎邪?自今以後，諸掾屬、治中、別駕，常以月旦各言其失，吾將覽焉。
另據《初學記》載，曹操為了“求言”還專門設置了主管這件事的官員，負責按時發送統一格式的紙張和函套，因令：
自今諸掾屬、治中、別駕，常以月朔各進得失，紙書函封，主者朝常給紙函各一。
事實表明曹操的諸多勝利，特別是建安初年的幾次勝利都是同諸多謀臣共同謀劃而取得的，其中如荀彧、郭嘉、荀攸、賈詡等都發揮了很大作用。但自平定河北、自領冀州牧以後，曹操威望日高，權力日大，自負之心日長，在一段時間內便很少主動聽取謀士們的意見了；謀士們亦懾於曹操的威權而很少主動獻策。因此，導致諸多決策出現了失誤，如征高幹，先是遣樂進、李典擊之，繼而親征，但圍城三月而不能拔。究其原因，是因為他下令說： “城拔，皆坑之。”曹操聽不到不同意見，在事實麵前逐漸覺悟到自己用人方麵存在問題，因而發出《求言令》指出， “頻年以來，不聞嘉謀，豈吾開延不勤之咎邪?”為了糾正這一現象，他汲取曆史的經驗，把問題提到一定的思想高度，作出了理論上的概括，指出：“治世禦眾，建立輔弼，誡在麵從。”麵從，就是長官意誌，上級領導說什麽就是什麽，隻跟著附和，或想方設法完善上級領導的意圖，而不主動從多方麵或反對方麵權衡得弊得失、提出問題。為了減少或防止“麵從”現象，鼓勵眾官進言獻謀，曹操曾積極從兩個方麵進行工作：