唯才是舉是曹操用人思想的重大發展。
建安十三年(208年),曹操兵敗赤壁，火燒戰船，不禁長歎： “郭奉孝(嘉)在，不使孤至此。”因其出謀欠周，用兵不利，竟導致了前所未有的慘敗。這一慘痛的教訓，使曹操再次感到人才的重要。同時也促使他又一次把廣羅人才和獎勵戰功放到了重要地位上。
首先，他把爵賞有功以勸後進的事再次大加強調。田疇文武有效，節義可嘉，誠應寵賞，但其堅決不聽封已經過去三年。曹操本已同意， “聽疇所執”,至此又出《爵封田疇令》,令中再次備讚田疇在北征烏桓時的嘉謀，同時把爵賞的授受問題提到原則的高度。令文說，表封田疇亭侯，食邑五百，“而疇懸側，前後辭賞，出入三載，曆年未賜，此成一人之高，甚違王典，失之多矣。宜從表封，無久留吾過”。足見曹操對此看得很重，該不該賜封和受不受封賞都不僅是個人問題。該賜而未賜， “失之多矣”。為什麽?“成一人之高，甚違王典”是其一，但歸根結底是此鳳既倡，有礙仕路，不利人才的羅致和使用，更不利於天下智力忠心於國事。田疇不受封，客觀上是對曹操用人思想的極大抵製，鼓勵了潔行自高、不忠王事。“疇上疏陳誠，以死自誓。太祖不聽，欲引拜之，至於數四，終不受。有司劾疇蝟介違道，苟立小節，宜免官加刑。”曹操把田疇辭封的問題交由世子曹丕和大臣們討論，曹丕將其比作古人“子文辭祿，申胥逃賞”,以為“宜勿奪以尤其節”;尚書令荀或認為“君子之道，或出或處，期於為善而已。故匹夫守誌，聖人各因而成之”;司隸校尉鍾繇認為“疇雖不合大義，有益推讓之風，宜如世子議”。最後，曹操雖然寬恕了田疇，停爵賞而拜為議郎，但在實際上終以為恨。
與此同時，曹操及時表彰了南向用兵以來的一些功臣，如為張遼增邑、假節，表彰了他攻上天柱山，斬殺陳蘭、梅成的功勞；存恤赤壁戰中的死難吏士家室，發出了《存恤吏士家室令》,備盡存恤撫慰之意。諸此，都是為其即將進行的大張旗鼓地招致人才作輿論的宣傳。