據史載，曹操晝講武策，夜思經傳，登高必賦，橫槊賦詩，所作新詩，“被之管弦，皆成樂章”。
由此可見，曹操不僅是一位軍事家、政治家，而且愛好學問，尤擅文學，多才多藝。他留下了諸多頗有影響的詩歌和表章、令教式散文。這些作品，發展、充實了中國固有的文藝形式，體現著作者的文學見解，對後代文學的創作與文藝思想的演進產生了一定的影響，從而也使曹操在中國文學發展史上占據了重要的、承前啟後的作用，成為人所公認的文學家。
曹操傳世詩作二十餘篇，均為樂府詩體，但又不完全拘泥於漢代樂府，因而可以說他：繼承了樂府的傳統，推動了五言詩的發展，煥發了四言詩的新生，開一代詩風。
曹操對於民間樂府的采集與整理，很難說是有什麽貢獻。揣言之，曹操在世，忙於軍事，實難顧及此類事情。然而，曹操本人酷愛辭章，兼善音樂，尤工樂府之作。正因為如此，在他的帶動下，文人樂府有了空前的發展與活躍。進而推動了魏晉時期的文學發展，呈現“彬彬之盛”的景象。
漢末建安之前，樂府詩雖然仍有一些好的作品留世，但總的來看，漸趨式微。所以出現這種情勢，與樂府詩固定的程式及其音樂套式有一定關係。曹操衝破舊的藩籬，為樂府詩的新發展開創了新路，其一即借用原有的曲牌，歌唱新的詞章，或依聲作詩，或作詩入樂，曲名同詩詞內容完全分離或不相幹。這樣，便為樂府詩的創作開辟了更為自由的天地。
曹操樂府詩有五言、四言、雜言三種。其敘事體樂府多用五言，抒情體樂府則多用四言，尤工四言。四言詩從《詩經》開始，已有一千餘年，形式僵化，極少有佳作出現。曹操竟在新的曆史條件下，發展、充實了這種詩體，使其獲得新生。