建安五年(200)正月，袁紹積極備戰，初步完成了南征軍團的編組工作。從第一次決心征討曹操的軍事會議算起，大約有整整八個多月的時間。
不久，曹操親率大軍東征徐州劉備，田豐勸袁紹援助劉備，袁紹以兒子重病為由，延遲出兵，以致劉備遭曹操擊潰。劉備隻身逃往青州，由袁譚引見投靠袁紹。袁紹聘之為客卿並留於統帥部，負責軍事行動的顧問工作。
劉備向袁紹提供了曹軍的現況及部署，更強化袁紹急於南下的意願。但總參謀長及參謀部人員都強烈反對，田豐表示：
前此曹操攻打劉備時，許都空虛，我們卻不及時進軍；如今徐州已破，曹軍士氣正處全盛時，絕不是攻打的時機。況且曹操善於用兵，兵眾雖少，不可輕敵。以本部的規劃，宜持長久戰策略。
我們不妨利用冀州山河之難攻易守，先為不可勝之勢，再憑我方擁有四州的強大威勢，對外廣結各方英雄，內部加強生產及訓練；並甄選精銳組成奇兵，乘虛侵入，以困擾曹軍地盤。救右則擊左，救左則擊右，讓對方疲於奔命，民不得安業。如此一來，我未受其勞而彼已受其困，不到三年，便可以坐而克之了。如果放棄此一周密的必勝策略，卻去賭一戰之勝敗，萬一不盡如人意，悔之晚矣!
袁紹猶疑不決，但難以放棄已經準備多時的全麵攻擊計劃而改作持久戰策略，因此再度谘詢各區司令的意見。
武將將領們自然堅持速戰，但田豐仍頑固地表示反對，袁紹大怒，責其“重文輕武，有失大義”。
田豐情急之下，頓首呼叫：“若不聽良臣言，出師必不利!”
袁紹聞之大怒，當場免其職，並械係於獄中。由於參謀部人員都傾向沮授和田豐的“慎戰原則”,袁紹於之後便不再找總參謀長，而由自己兼任。