元朝蒙漢地主階級的聯合繞治，帶來了落後的奴隸製度，驅、奴的數量很大，大量的勞動力被掌握在私人手裏，這對農業生產是非常不利的。在元末長期戰爭中，也有不少丁壯被迫為奴隸。紅巾軍起義以後，打擊的矛頭針對著蒙、漢地主，這一批地主被消滅了，所役使的大量奴隸也得到了解放；有些奴隸參加了革命鬥爭，從而改變了階級成分。麵對這種社會變革的新形勢，朱元璋的立場是矛盾的，為了掌握更多的勞動力，有利於農業生產的發展，他下令解放奴隸，同時，他還立下法令，不許庶民蓄奴，明律規定：“庶民之家，存養奴婢者，杖一百，即放為良。”“福建兩廣等處，有豪戶閹割人驅使者，以閹割抵罪，沒官為奴。”庶民不許蓄奴，奴隸的數量當然大大減少了。但是，他是地主階級利益的代表人，貴族、官僚、鄉紳的蓄奴權利，則是被法律承認、保護的。他解放了一大批奴隸，並且不許庶民蓄養奴隸，是為了爭取更多的農業生產勞動力，同時又肯定了地主階級蓄養奴隸的合法地位，則是為了保護自己本階級的利益。