朱元璋深恨自己年輕時沒有機會上學，因此，他對諸子的教育特別重視。在宮中特建大本堂，儲藏古今圖籍，征聘四方名儒教育太子和諸王，輪班講課，挑選才俊青年伴讀。常時賜宴賦詩，談古說今，討論文字。師父中最著名的人物是宋濂，前後十幾年，專負教育皇太子的責任。一言一動都以封建禮法諷勸，講到有關政教和前代興亡事跡，拱手割切說明，指出某事該這樣做，不該那樣，皇太子也盡心受教，言必稱“師父”。博士孔克仁奉命為諸王講授經書，功臣子弟也奉詔入學。朱元璋特地對儒臣指出對皇子們的教育方針說：“有一塊精金，得找高手匠人打造，有一塊美玉，也要有好玉匠才能成器。人家有好子弟，不求明師，豈不是愛子弟反不如愛金玉?好師父要做出好榜樣，因材施教，培養出人才來。我的孩子們將來是要治國管事的，諸功臣子弟也要做官辦事。教的方法，要緊的是正心，心一正萬事都辦得了，心不正，諸欲交攻，大大的要不得。你每要用實學教導，用不著學一般文士，光是記誦辭章，一無好處。”
學問要緊，德行尤其要緊。皇太子的教育，除了儒生經師而外，又選了一批有封建德行的端人正士，做太子賓客和太子諭德，任務是把“帝王之道，禮樂之教，和往古成敗之跡，民間稼穡之事，朝夕講話”。
到皇太子成年後，溫文爾雅，儼然是個儒生。接著，第三步的教育是政事實習。洪武十年(1377)令自今政事，並啟太子處分，然後奏聞。麵諭太子： “從古開基創業的君主，經曆艱難，通達人情，明白世故，辦事自然妥當。守成的君主，生長於富貴，錦衣肉食，如非平時學習練達，辦事怎能不出毛病?我之所以要你每日和群臣見麵，聽斷和批閱各衙門報告，學習辦事，要記住幾個原則：一是仁，能仁才不會失於疏暴；一是明，能明才不會惑於奸佞；一是勤，隻有勤勤懇懇，才不會溺於安逸；一是斷，有決斷，便不至於文法。這四個字的運用，決於一心。我從做皇帝以來，從沒偷過懶，一切事務，唯恐處理得有毫發不妥當，有負上天托付。天不亮就起床，到半夜才得休息，這是你天天看見的。你能夠學我，照著辦，才能保得住天下。”