科舉製度創於隋朝，唐太宗繼承並健全了科舉製度，擴大了庶族地主參政做官的機會，這是貞觀時期用人政策的重要變革。同時，唐太宗由於階級的局限性，仍然沿襲前代的恩蔭陋習，致與科舉相輔而行。
貞觀元年，唐太宗“盛開選舉”,茲後又通過科舉考試選取才士。常設的考試科目有秀才、進士、明經、明法、明書、明算六科。明法、明書、明算是關於法律，書法、算學的專門科目，取士有限，而且難以進入政界。故真正談得上常設科目與作為官員補充的，是明經與進士兩科，特別是進士科，更是熱門。
考試部門由吏部考功員外郎主持，考試日期唐初有所變動，其時因參加考試的土子很多，如承隋製起於當年冬十一月，終於次年春，未免考期匆促，不利人才羅致，故唐太宗接受了劉林甫提出的“今選者眾，請四時注擬”的建議。這樣，就能收到“選集無限，隨到補職，時漸太平，選人稍眾”的效果。
貞觀十九年，馬周以“四時選為勞”應付不了眾多選人的考試，就重新恢複原來起於十一月、迄於次年三月的規定。此外，唐太宗還設置了“東選”,便利關東的選人就近東都洛陽考試，不必遠涉西京長安。
五代王定保說： “進士科始於隋大業中，盛於貞觀、永徽之際，縉紳雖位極人臣，不由進士者，終不為美。”這個說法不甚確切，因為進士科盛於高宗、玄宗、德宗之世。不過，貞觀年間進士科的發展是個關鍵時期，特別是貞觀晚年，唐太宗擴大進士科，提高了進士的進身之階，對於唐前、中期的科舉製度的興盛無疑起了推動作用。
進士仕途優於明經，又為時望所歸，自然士子趨之若鶩，故舉子考試人數比明經多，錄取亦比明經嚴格。所謂“其進士大抵千人得第者百一二，明經倍之，得第者十一二。”顯然，進士中舉之難已在貞觀年間冒頭了，以致從少年考到白頭仍未中榜者比比皆是，甚至有終生未中、老死科場的。世俗流傳的諺語， “三十老明經，五十少進士”,意謂五十歲能考中進士的還算年輕，而三十歲中明經的已嫌年老了，可見進士登第之難。唐人趙鍛有詩為證： “太宗皇帝真長策，賺得英雄盡白頭”,也形象地刻畫了進士登第的難度。