從弘道元年(683)十二月四日高宗病死到文明元年(684)八月十一日乾陵會葬，前後不過十個月，為時不算很長。但是，在這段時間內，唐王朝的政局卻發生了較大的變化。最重要的事件之一，便是中宗被廢。
中宗名顯，是高宗的第七個兒子，在武則天所生諸子中排行為三，顯慶元年(656)十一月五日生於長安。次年二月二日即被封為周工，授洛州牧。儀鳳二年(677)十月三日，徙封英王，改名哲，授雍州牧。永隆元年
(680)八月受封為皇太子。弘道元年(683)十二月高宗駕崩，兩天後即位於柩前，年二十八歲。但剛剛過於兩個月，就被武則天拉下了皇帝的寶座。
關於中宗被廢之事，史書一致作了這樣的記載：中宗居高宗之喪，武則天以母後臨朝，中宗冊其妃韋氏為皇後，甚加寵愛，欲以嶽父韋玄貞為侍中，並授給乳母的兒子五品高官。宰相裴炎麵引廷爭，以為不可。中宗大怒，說：我難道不能把天下讓給韋玄貞?給個侍中有什麽可惜的!裴炎害怕起來，就把這件事向武則天作了匯報。武則天聽後很生氣，認為中宗不堪為君。裴炎乃與武則天“密謀廢立”。光宅元年(684)二月六日，武則天在洛陽宮乾元殿召集文武百官議事。中宗高座殿上，等候朝拜。這時，裴炎與中書侍郎劉棉之、羽林將軍程務挺、張虔勖勒兵入殿，宣讀了武則天廢黜中宗的詔令。左右侍臣遵奉武太後的旨意，扶中宗下殿。中宗很不服氣地問：“我有何罪?”武則天回答說：你想把天下讓給韋玄貞，怎麽能說無罪!就這樣，唐中宗被廢為廬陵王，幽於別所。四月，遷於均州(今湖北均縣)濮王李泰故宅。
對於這件事，自古迄今，曾有不少人認為，中宗要以天下讓韋玄貞，隻不過是在氣頭上說出的氣話，未必真要那樣去做；武則天以此廢黜中宗不過是個借口，其目的是為了獨攬大權。這種觀點不能說沒有道理，但問題在於武則天要獨攬大權究竟對不對。