從皇後到皇太後，武則天的地位更高了，肩上的擔子也更重了。高宗在世時，她參預朝政，遇事尚可與皇帝商量，隻要處理稱旨，她就感到愜意；現在一切重要政務都要由她親自決斷。不過這在她看來，也沒有什麽了不起。最使她擔心的，是她的政敵正在匯集力量，窺視方向，等待時機。他們對中宗被廢，睿宗無權和武則天的臨朝稱製極為不滿。這一點瞞不過武則天。她預感到一場更大的風暴就要來臨。
文明元年(684)八月下旬高宗的喪事辦完以後，武則天打算讓睿宗臨朝理政，試試他的才幹，自己居後台輔佐。但是，一方麵睿宗一味退讓，說自己眼下缺乏能力，難以應付局麵。另一方麵，武則天長期參預朝政和獨攬大權的經曆，也增長了她的權勢欲和戰勝政敵的信心。
因而，當睿宗表示退讓時，她便決定繼續臨朝稱製， "勵精為政，克己化人。使宗社固北辰乏安，區寓致南風之泰。以斯酬眷命，用此報先恩。冀上不負於尊靈，下微申於至懇”。也就是說，她準備用自己的全部才能治理國家，使國泰民安，以酬答高宗的顧托之重和睿宗的推戴之誠。為此，她決定首先刷新朝廷上下的麵貌。
九月六日，武則天大赦天下，改元“光宅”,獎勵在埋葬高宗時立下功勞的官吏，同時改變旗幟、服裝的顏色和百官的稱謂。旗幟由紅色改為“金色”(白色), “仍飾以紫，畫以雜文”,官服由文武三品以上服紫，四品服深緋，五品服淺緋，六品服深綠，七品服淺綠，八品服深青，九品服淺青，改為八品以下服碧。官名改易甚多，如改尚書省為文昌台，左右仆射為文昌左右相，吏部為天官，戶部為地官，禮部為春官，兵部為夏官，刑部為秋官，工部為冬官。改門下省為鸞台，侍中為納言。改中書省為鳳閣，中書令為內史。改太常為司禮，鴻臚為司賓，宗正為司屬，光祿為司膳，太府為司府，太仆為司仆，衛尉為司衛，大理為司刑。改左右驍衛為左右武衛，左右武衛為左右鷹揚衛，左右威衛為左右豹韜衛，左右領軍衛為左右玉鈐衛。改禦史台為左肅政台，專知在京百官及監察軍旅，承詔出使；另置右肅政台， “專知諸州案察”。此外，還改東都為“神都”,改洛陽宮為“太初宮”,以提高其政治地位。