武則天的統治，從弘道元年(683)十二月高宗病死開始，直至神龍元年(705)正月中宗複位結束，曆時二十一年。這個時期農業生產狀況如何?
當武則天從高宗手中接過一切大權的時候，長安、洛陽兩京剛剛遭受過一場嚴重災害的襲擊。永淳元年(682)四月，高宗由於關中鬧饑荒，米每鬥三百文，離開京師長安，赴東都洛陽， “時出幸倉猝，扈從之士有餓死於中道者。”五月，東都又遭水災，洛水泛濫，淹沒居民千餘家。關中先水災，後又發生旱、蝗災害，接著是疾疫，百姓死亡很多，米每鬥漲價至四百文，“兩京間死者相枕於路，人相食”。外地的經濟狀況也不太景氣。
光宅元年(684)秋七月， “溫州大水，流四千餘家”,八月“栝(括)州大水，流二千餘家”。連綿不斷的災害威脅著剛剛臨朝稱製的武則天。武則天如不能度過自然災害帶來的嚴重困難，她的政權就有立即被政敵顛覆的危險。
〔勸課農桑〕武則天是重視農業生產的。早在上元元年(674)當皇後時，她就曾向高宗建言十二事，其中第一條就是“勸農桑，薄徭賦”。她親自執政以後，在《臣軌》一書中又說： “然俱王天下者，必國富而粟多，粟生於農，故先王貴之。田墾則粟多，粟多則人富。”她懂得“建國之本，必在於農”, “家足人足，則國自安焉。”垂拱二年(686)四月，武則天將所撰農書《兆人本業記》發給諸州來京的朝集使，頒行天下。以後唐朝曆代皇帝都推崇武則天的這部農書， “每年二月一日，以農務方興，令百僚具則天大聖皇後所刪定《兆人本業記》進奉”,成為定製，足見其影響是很大的。
為發展農業生產，武則天以境內農田狀況作為獎懲官吏的標準。臨朝稱製伊始，即規定州縣境內， “田疇墾辟，家有餘糧”,則升獎其官吏；如“為政苛濫，戶口流移”,則必加懲處， “輕者年終貶考，甚者非時解替”〔放免部分奴婢〕奴婢部曲製度，是長期以來形成的落後製度。隋唐之際，這種製度漸趨衰落，但唐初仍有大量奴婢存在，且多為宗室貴族所占有。唐高宗顯慶二年十二月敕： “放還奴婢為良及部曲客女者聽之。”但是收效甚微，宗室貴族依然占有許多奴婢，如越王貞的家僮奴婢能打仗的就有一千餘人。武則天認為這種情況有百害而無一利， “於是製王公以下奴婢有數”,即隻準許王公以下按照身份占有一定數量的奴婢、部曲，其餘一概放免。對於所占奴婢、部曲、客女，也要登記年齡、姓名，造為帳冊，不許隨意殺害奴婢、部曲、客女。奴婢死了，還要向官府報告。